Рассвет придет - Гульнара Черепашка

- О, Хезута, вы истинный кавалер, - обладательница белых перьев на лбу благосклонно улыбнулась, подавая ему руку.

*** ***

Недоумок! – мысленно выругал себя Охитека. Вздумал спрашивать в лоб. Еще и рассчитывал, что Хезута вот так запросто все ему выложит.

Тот, может, и мажор, и вертопрах. Но уж точно не дурак! И осведомлен о происходящем не хуже, чем кто-либо другой в этом зале. Зачем он окликнул Охитеку? Тоже хотел что-то выведать, прощупать.

По своей инициативе или по ненавязчивой просьбе лица, пожелавшего остаться неизвестным?

Охитека остался возле стола. Подружка Ловеллы с пелеринкой из рыжих перышек на лбу зазывно глядела на него, но он не обратил внимания.

Интересно, - подумалось вдруг. А что, если он начнет ухаживать за Ловеллой? Станет ли почтенный господин Ширики помогать будущему зятю?

Хотя для этого еще нужно доказать, что Охитека действительно может стать ему зятем. А для этого следует прожить хотя бы до конца текущих суток. При том, что он не уверен в том, что переживет окончание нынешнего раута! Да, он унаследовал немалое состояние, только на это состояние претендуют, и он даже не знает, кто.. Тьфу ты! Нэси раздраженно скривился. Он правда готов настолько пасть, чтобы начать ухлестывать за девицей ради спасения собственной шкуры?

Нет, идея-то неплоха. Только противно. Неужто сам он настолько никчемен?

И чего стоит его недавний порыв – привести на собрание Совета в следующем году Кэтери в платье от лучшего дома моды?

Кинул взгляд на часы.

Почти два часа прошло! Он и не заметил. Два часа пещерной таксе под хвост.

Правильно, потому что нечего бродить по залу и ждать, чтобы кто-нибудь прочел его мысли и пришел на выручку. Нужно обращаться за помощью. И заранее смириться, что придется заплатить частью состояния.

Беда в том, что он понятия не имеет, кому можно довериться. После управы стражей мира он боялся нарваться снова. А рискнуть необходимо!

Знакомства его среди своих же сородичей поверхностны и необязательны. Охитека презирал нэси и не считал нужным поддерживать с кем-либо из собственной расы отношения. Видите ли, слишком они будут формальны – то ли дело друзья среди людей, настоящих социалистов! Вот и плоды его высокомерия.

И где носит Кэтери? Ее рыжие перья затерялись в толпе.

Танцы скоро закончатся. А после танцев начнется самое интересное – голосование по наболевшим вопросам. Так сказать, сначала – сладкая пилюля, в конце – горькая вишенка на торжественном торте.

- А вы за что намерены голосовать? – раздался над ухом вкрадчивый голос.

Охитека, вздрогнув от неожиданности, обернулся. Молодой, худощавый нэси с растрепанными перьями над бровями, слишком длинными, на взгляд Охитеки, внимательно глядел на него. Слишком молодой и очень высокий – почти на целую голову выше его самого.

Лэнса – он вспомнил имя. Тоже недавно осиротел, сделавшись единственным наследником немалого состояния, в том числе – трех крупных холдингов. С этим он редко пересекался и ни разу не общался. Интересы их находились прежде в слишком разных сферах. Этот молодой нэси, в отличие от Охитеки, непутевого мажора с социалистическими замашками, был истинным сыном своего отца.

- Так за что же? – нетерпеливо переспросил Лэнса, продолжая таращиться в лоб собеседника.

Тот осторожно пожал плечами.

- Признаться, еще не решил, господин Лэнса, - отозвался он сдержанно. – Вопрос очень неоднозначный. – Сокращение ядерных программ… вам ведь известно, что унаследованный мною бизнес целиком построен на ядерных программах?

- Отлично известно, - сухо подтвердил Лэнса. – Так же отлично, как и то, что за вашей головой по-прежнему идет охота.

Прямолинейно. Ход Охитека оценил. Задумчиво окинул взглядом собеседника, прикидывая. Если в лоб заявляет о своей осведомленности, да еще в подобном ключе – наверняка или имеет что предложить, или чем надавить. Что, в сущности, на данный момент – одно и то же.

«Вы осведомлены, господин Лэнса…»

«Меня восхищает ваша осведомленность…»

Так мог бы ответить отец. Такие ответы сейчас крутились на языке – при всем нежелании молодого нэси перенимать привычки и манеры отца, которого никогда не понимал, - постоянно находящийся перед глазами пример усваивался поневоле. Но ему не хотелось отвечать на прямолинейность неискренностью и уходом в сторону. Обтекаемыми фразами. Да, они с Лэнсой не союзники, и уж точно – не друзья. И никогда ими не станут. Но уважения он, несомненно, заслуживал.

- Мне нравится ваша прямолинейность, - он прищурился. – Договаривайте.

Прозвучало намного жестче, чем ему хотелось. Но сказанного не вернешь – да и что он еще мог сказать? Лэнса неожиданно рассмеялся и тут же огляделся по сторонам – не привлек ли чьего-то внимания.

- Я могу обеспечить вашу защиту, - заявил он. – Бегать вам больше не придется.

- Помимо защиты, я хотел бы, - начал Охитека.

- Отомстить, - догадливо предположил Лэнса. – И прищемить как следует хвосты койотам – чтобы неповадно было.

Охитека, подумав пару секунд, кивнул.

- Я помогу, - решительно кивнул нэси. – У меня есть связи и возможности. Мне от вас нужен голос. За максимальное сокращение программ. И, - он примолк на секунду. – Голос вашей подружки. Вы явились нынче вместе. И находитесь, насколько я слышал, в одном положении. Два ваших голоса – и вы оба получите мою помощь.

Логично. Чем больше голосов в пользу нужного решения – тем больше шансов.

- Если, несмотря на нашу поддержку, ваша ставка все же проиграет, - медленно проговорил Охитека.

- В любом случае – я окажу помощь, которую обещал, - решительно припечатал Лэнса. – Вот и славно, - заметил он, поняв по лицу собеседника, что тот согласен. – Голосование через полтора часа! За тринадцать минут до окончания раута я жду вас обоих у черного выхода, серый охранный флайер со знаками стражей мира, - он направился прочь. Ничего лишнего. Им двоим остается только положиться на честное слово друг друга. Хотя – Лэнса, в отличие от него, ничего не теряет в случае обмана. Остается при своем. Охитека снова огляделся, отыскивая взглядом в толпе Кэтери.

То-то смешно окажется, если она тоже нашла возможность выкрутиться! Причем не связанную с необходимостью голосовать за свертку ядерных программ.

А может, ей предложат помощь за голос