Эриган. Черта - Эндрю Миллер

Залившись добрым смехом, старик понимающе махнул рукой — мол, знаем, знаем.

Но она не юлила — деревенский староста был для них настоящим примером! Примером того, что жизнь, невзирая на свои тягости, прекрасна. В любом своем проявлении.

И было сложно ему не поверить. Несмотря на свой уважаемый возраст, в нем прямо-таки кипела жизнь! И не скажешь, что в этом году ему исполнилось восемьдесят пять лет: веселый не по возрасту, и по годам мудрый, он уже много десятилетий был крепкой опорой для селян. Да что там — именно он в свое время помог Гансу обосноваться в деревне, наладив связи и знакомства для будущего кузнеца.

Одним словом, старик Морти был хорошим человеком, которому они были многим обязаны.

Своих детей он, к сожалению, не имел, но деревенских обожал, как своих. Играл с ними, обучал грамоте и рассказывал веселые истории из жизни. Временами, даже захаживал к ним в гости. Видно было, что он искренне уважал Ганса, Тайшу почитал, ну а детишек просто любил.

Теплоты у него в душе хватало на всех, и каждого. Это точно.

— Не нужно благодарностей, — повторился старик. — Нам все равно было по пути, — добродушно улыбнувшись, Морти уверенно направил гнедую кобылку к воротам.

…

Подъехав к городским стенам, их троицу встретила вереница местных жителей. И хоть народу было не шибко много, шуму они создавали прилично. У самых же ворот стояла парочка молодых стражей, которые лениво косились на проходящих мимо людей.

И судя по недовольным лицам, данная работа им совсем не нравилась. И не мудрено — жара стояла такая, что только диву даешься, как они еще не убежали в объятия прохладной караулки.

— Бедняги… — сказала Иф, с жалостью посматривая на стражей.

В полном обмундировании, да на адски палящем солнце — им можно было только посочувствовать…

— Нечего их жалеть! — хохотнул старик, натягивая поводья. — Это ведь их работа, в конце-то концов!

Медленно остановив повозку, Морти занял место в конце очереди. Таяла она довольно-таки быстро — люди шагали уверенно, никто не толпился, не толкался, да и больших обозов было не видать. А значит, и ждать им недолго.

— Приехали, — спрыгнув на землю, старик принялся усердно разминать спину. — Не знаю, как вы, ребята, а я предпочитаю долго не засиживаться — годы уже не те.

И Вик, не преминул воспользоваться его примером. Юрко соскочив вниз, он подал руку Иф, помогая и ей спуститься на землю.

— Ух, старость, не радость.

Тоже слегка засидевшись, Вик начал разминать поясницу, совсем не обращая внимания на косые взгляды со стороны. Его лично мало кто знал — чего стыдиться. Но вот староста был здесь фигурой известной. Почитай, в прошлом, он был правой рукой самого графа! Жизнь тогда у горожан была куда лучше, чем сейчас.

Жаль, что он скоротечно скончался, так и не оставив после себя достойного приемника.

А пасынок его, был тем еще управителем.

…

— Здравствуйте, ребята, — поздоровался Морти, приветливо махнув стражникам рукой.

— И вам не хворать… — ответил один из парней, мазнув взглядом по троице, лишь ненадолго задержав свой взор на фигурке Иф.

Но лишнего позволять себе он не стал. Знал, видать, чья она дочь.

— Проезжайте, проезжайте — все хорошо, — особо не вглядываясь в наваленный на повозку товар, безымянный страж, пустил их в город.

Огромная арка прохода, толстые стены и нависающие над головой зубья каленой решетки вызывали уважение — не каждый сможет взять их наскоком. Но проверять, слава богу, пока не доводилось. Минувшие войны лишь чудом обходили этот город стороной.

— Ну, вот мы и на месте, — сказал старик, едва городские ворота остались позади. — Удачи вам, ребята.

Направив лошадку в сторону рынка, Морти неторопливо уехал. Ему еще предстояло распродать весь свой урожай — времени на разговоры больше не было.

— Вик, а мы сейчас куда? — заинтересованно спросила девушка, разглядывая снующий туда-сюда народ.

День еще не до конца вступил в свои права, а жизнь в городе уже била ключом. То тут, то там мелькали лица купцов, зевающих работяг и редких рыцарей, чьи скакуны гордо рассекали людской поток.

— Сначала проведаем дядю Стоуна — чай не чужие люди.

Как бы ни хотелось обойтись своими силами — гордость старшего брата, как-никак! — но зайти к нему на огонек все же придется. Тайша настоятельно рекомендовала почтить его своим вниманием. Человек он не бедный, сможет выделить в путь-дорожку парочку хороших лошадей.

А в том, что старый друг Ганса им не откажет, она даже не сомневалась.

* * *

Город Миддл, ласково принявший их в свои объятия, был расположен у северной границы королевства Леймос. Не самого зажиточного, но довольно известного и почитаемого.

С юга, оно граничило с Остераном — королевством полулюдей. На севере — с Ритарией, а на востоке — с Пустынным королевством.

Все они входили в состав Иствардской империи, на троне которой восседал Гектор — потомок древнейшего рода Иствардов. Являясь четвёртым правителем в этой династии, он был очень выдающейся личностью. Человеком, который заслужено, носил титул величайшего императора в истории!

Императора-мага, чей век исчислялся сотнями лет…

За это время, он изрядно поднял авторитет империи, заметно выделившись на фоне соседей. Мудрый и властный, он умело руководил своими землями, год, за годом приумножая богатство и мощь своей империи.

И не мудрено — собрав подле себя лучших воинов и стратегов, он создал могущественную армию. А объединив умы десятков мудрецов, сотворил свод правил и законов, под управлением которых жизнь у простых жителей стала куда проще и безопасней.

И даже тот факт, что часть его земель находились в непосредственной близости от Проклятых Земель, никак не влияло на благополучие империи.

Скорее наоборот — близость к Черте — самому опасному месту на континенте, в некотором роде дарило ему неприкасаемость. Никто из соседей не желал брать на себя обязанность жертвы, пускай на случай нежеланного, но вполне возможного крушения Стены.

Но с того момента, как она была воздвигнута, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.

…

Само королевство, после жуткой войны с Остераном, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель. В то время, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких зверей, по непонятным