Полночь над Санктафраксом - Крис Риддел

Каменные Сады находились на самом конце выступающего мыса Края. Здесь не было никакой растительности. Ни деревьев, ни кустарников. Никаких цветов. В этом жутковатом месте не росло ничего, кроме скал.

Скалы были посажены в незапамятные времена, и, насколько помнили все жители Края, они всегда там росли. В «Трактате о Стихиях» было несколько упоминаний об удивительных скалах круглой формы, которые, как ни странно, растут и, достигнув огромных размеров, улетают в небо. Огромная летучая скала, на которой был построен Санктафракс, тоже выросла в Каменных Садах.

Под старыми скалами появлялись новые и по мере роста выталкивали их всё выше и выше. Со временем формировались своеобразные каменные столбы, потому что одна скала стояла на другой, причём чем выше стояла скала, тем она была больше. Рост скал сопровождался странными, зловещими стонами и звучным низким грохотом — эти звуки, вместе с возвышающимися по всем садам каменными столбами из скал, сделали Каменные Сады местом, которого боялся весь Нижний Город.

Если бы за скалами не следили, то верхние становились бы такими большими, лёгкими и летучими, что высвобождались бы с шуршащим вздохом и улетали в небо безвозвратно. Но за Каменными Садами всё же присматривали. В каменных столбах вот уже много веков гнездилась колония огромных белых воронов, которыми управлял Краан. Это были откормленные и лоснящиеся потомки более мелких по размеру и потрёпанных сородичей, которые и теперь живут в Топях. Именно они-то и присматривали за ростом скал.

Их чувствительные когти безошибочно определяли, когда летучая скала созревала и начинала подрагивать. Их чуткие уши улавливали малейший шёпот скалы, готовой освободиться и улететь. Раз, а иногда и два в год, огромные скалы взлетали в небо и кружили вокруг Башни Дождеведов. И тогда, подобно снежной буре, вороны спускались на крышу обсерватории Лофтус и давали знать учёным Санктафракса, что пора собирать урожай скал.

Под бдительным присмотром Верховного Академика учёные Санктафракса после церемонии благословения и ритуалов очищения спускались в Каменные Сады и принимались за работу.

Одну за другой, при помощи сеток для камней и скальных кронциркулей, они закрепляли скалы, пока те с жуткими завываниями пытались освободиться и взлететь вверх.

Жители Нижнего Города при виде стаи белых воронов, похожих на призраков, пришедших из мира по ту сторону Края, вспоминали все свои предрассудки и трепетали от ужаса. Завывание скал и карканье воронов, известное в городе как «Песнь мёртвых», было почти невозможно вынести. Животные впадали в панику, дети затыкали уши и со всех ног неслись домой, даже у записных храбрецов сердца замирали от страха. Каждый обитатель Нижнего Города в это время хватался за любимый талисман или амулет и без конца шептал молитвы, прося, чтобы смерть пощадила его и дала пожить ещё немного.

И всё же, несмотря на все страхи и предрассудки, жители Нижнего Города беспокоились бы гораздо больше, если б однажды этот шум не раздался, поскольку, как бы ужасен он ни был, мерзкий гвалт знаменовал собой появление летучих скал, от которых все в городе зависели. Истощись запас летучих скал — и ни один воздушный корабль не сможет подняться в небо.

Учёным Нижний Город выплачивал за летучие скалы немалые деньги, так что они прекрасно осознавали важность выполнения своих обязанностей. С точки зрения благополучия это приносило им огромные богатства и серьёзное влияние в обществе, позволяя вести комфортное существование в великолепном воздушном городе и давая возможность продолжать свои учёные занятия.

И всё-таки, невзирая на важную роль скал в своей судьбе, учёные мужи не видели необходимости охранять Каменные Сады. Эту обязанность они целиком возложили на белых воронов. Когда учёные завершали свою работу и уходили, огромные белые птицы с гвалтом устремлялись вниз с обсерватории Лофтус и пожирали оставленные для них туши ежеобразов или тильдеров — или церемониально выложенные тела самих учёных, когда Санктафракс посещала смерть.