Время Выбора - Эрин Хантер

- Бросать камни? - Совиный Глаз уселся рядом с Пёстрой Шёрсткой и распушил загривок. - Куда? В кого?

- Ни в кого, кроликоголовый! - рассмеялась пёстрая кошка. - Сейчас мы решим, кто где будет жить.

Воробьиная Песенка вытаращила глаза.

- Прямо сейчас? К чему такая спешка?

Пёстрая Шёрстка недовольно покосилась на Чистое Небо и отвернулась. Гром смущённо потоптался на месте. Все отлично понимали, что именно вмешательство его отца подтолкнуло всех к принятию решения.

- Прошлой ночью многим приснился один сон, в котором мы разговаривали с духами котов, - натянуто объяснил он Воробьиной Песенке. - Они велели нам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда.

Пёстрая Шёрстка устало закатила глаза.

- Какая новость! Мы все это давным-давно знаем!

- Но прошлой ночью духи велели нам торопиться.

Воробьиная Песенка с любопытством уставилась на него.

- Почему?

- Они не сказали. - Гром поёжился, вспомнив встревоженный взгляд и настойчивый голос Грозы. Эта спешка беспокоила и его. Почему духи так их торопят? Неужели они знают что-то такое, о чём не могут пока сказать живым?

- Гром! - Громкий оклик Длинной Тени отвлёк его. - Помоги-ка расчистить полянку.

Он бросился к кошке и энергично заработал задними лапами, расширяя очищенный от снега участок. Гром старался изо всех сил, хотя по-прежнему не понимал, для чего это нужно и что сейчас произойдёт.

Когда из-под снега показались три хвоста голой земли, Длинная Тень одним ловким движением лапы начертила широкий круг, а рядом - ещё два таких же. Полюбовавшись своей работой, она удовлетворённо кивнула и подняла голову.

- Начинаем! Пусть каждый кот возьмёт один камень из кучи, которую собрали Серое Крыло и Зубчатый Пик и бросит в тот круг, который означает место, где ему хочется жить!

Треснувший Лёд нетерпеливо вытянул шею.

- И какие это места? Что означает каждый круг?

Молнехвостый вышел из-за его плеча, в зубах у него была зажата ветка вереска из кучи, которую он собрал для Остролистницы. Он бросил ветку на землю, наступил на неё лапой и зубами оторвал несколько побегов. Один из них он бросил в ближайший круг, два других - в соседний. Теперь все три круга были помечены. Длинная Тень благосклонно кивнула молодому коту и снова посмотрела на собравшихся котов.

- Спасибо, Молнехвостый. Итак, круг без вереска означает лагерь Чистого Неба. Круг с одной веточкой - сосновый бор. Два стебля - пустошь.

Пёстрая Шёрстка со свистом рассекла хвостом воздух.

- А где же река?

Молнехвостый удивлённо посмотрел на неё.

- Там же территория Зыбкой Реки!

Серое Крыло устало отвернулся от скалы, его лапы были перепачканы землёй.

- Зыбкая Река нам не чужой. Вчера он тоже присутствовал во время нашего разговора с духами. Раз звёздные коты пригласили его на обсуждение нашей будущей жизни, значит, ему суждено стать её частью.

- Хорошо, - пожала плечами Длинная Тень. Отвернувшись, она начертила на земле четвёртый круг.

Молнехвостый молча бросил в него три стебля вереска.

Гром склонил голову набок.

- Постойте, но у Сверкающей Звезды пять лепестков, а не четыре!

Если верить Зыбкой Реке, духи хотят, чтобы они разделились на пять сообществ. Серое Крыло прошёл мимо Зубчатого Пика и остановился возле кругов.

- Мы забыли про котов Обгоняющей Ветер.

После того как страшная болезнь унесла жизнь новорожденного котёнка Обгоняющей Ветер, они с Колючим Утёсником забрали выживших детей и покинули овраг, устроив себе новый дом в сердце пустоши. Вскоре к ним присоединилась дружелюбная и независимая бродяга по имени Сланница.

Длинная Тень нетерпеливо окинула взглядом притихших котов.

- Что скажете? Рисовать отдельный круг для котов Обгоняющей Ветер?

- Конечно, - с уверенностью кивнул Треснувший Лёд. - Она - один из пяти лепестков.

- Нет, - Серое Крыло помотал головой. - Ведь она сама решила отделиться от нас! Вряд ли она захочет принимать к себе кого-то из наших котов.

Галечник покосился в сторону выхода из лагеря.

- Зачем гадать, когда можно узнать наверняка? Может, просто пойти и пригласить её? Пусть сама скажет, что она думает.

- Возможно, так и нужно сделать, но только не сейчас, - мягко возразил Серое Крыло. - Сейчас Обгоняющая Ветер уверена, что поступила правильно и ради котят должна выживать в одиночку. Думаю, мы должны уважать её решение. Только время может залечить её рану.

Длинная Тень кивнула.

- Серое Крыло прав. Вы же знаете, какой независимый нрав у Обгоняющей Ветер! Если ей блоха под хвост попала, она никого слушать не будет. Уверена, она переменит своё решение, но для этого нужно время. - Длинная Тень вздохнула и взглянула на круги. - Так что пока пусть будет только четыре круга.

Грязные Лапы кивнул. Мышиные Ушки мрачно опустил веки, а Облачник тихо сел и обвил хвостом лапы.

Воробьиная Песенка возбуждённо протиснулась между Галечником и Совиным Глазом.

- Значит, мы прямо сейчас всё решим? А выбирать можно любой круг, да? Какой хочется?

- Конечно, - заверил её Серое Крыло. - Вчера во сне Черепаший Хвостик сказала мне, что мы должны слушаться зова своего сердца.

Вдоль хвоста Грома пробежала дрожь. Гроза сказала ему то же самое.

«Но что делать, если я не слышу своё сердце? Я не знаю, куда оно зовёт меня!»

Он обвёл глазами поляну и с неожиданной грустью вспомнил, как в детстве играл здесь с Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой, а добрая Полёт Ястреба ласково наблюдала за ними из высокой травы. Неужели он сможет уйти отсюда?

Чистое Небо оттолкнул Зубчатого Пика и встал перед кругами.

- Наши сердца призывают нас быть вместе! - Его глаза горели лихорадочным огнём. Невольная жалость пронзила сердце Грома. Он впервые видел, как его гордый отец умоляет котов прислушаться к нему. Было ясно, что он отчаянно хочет объединить всех котов в одно сообщество.

- Так мы тебе и поверили! - пренебрежительно фыркнул Треснувший Лёд. - Твоё сердце ведёт тебя только одной дорогой - к власти. Все эти разговоры об объединении нужны тебе только для того, чтобы стать единственным вожаком и командовать всеми котами в округе. Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдёмся!

Гром съёжился, увидев, как отпрянул его отец. В глазах Чистого Неба появилось отчаяние.

- Хорошо, поступайте, как знаете, - прошептал он, безвольно опускаясь на снег перед скалой.

Зубчатый Пик ткнул лапой в кучу камней.

- Начнём!