Джамби, духи леса - Трейси Батист

Утром Коринн развязала наложенную отцом повязку и обнаружила мягкий красный струп, покрывший рану.

Она коснулась его. Болело, но несильно.

Девочка собрала апельсины и не торопясь двинулась на базар. Когда она ковыляла по пыльной дороге, ей начало казаться, что лес по правую руку от нее становится все гуще. На лбу и спине девочки выступил пот, волосы на затылке и руках встали дыбом. Впервые близость махагонового леса заставила сердце Коринн сильнее стучать в груди. Она вспомнила глаза, которые видела несколько дней назад, и прошлую ночь, когда глаза Северины вспыхнули тем же цветом.

«Это все тот же лес, рядом с которым я живу всю свою жизнь, – сказала она самой себе, когда мурашки, словно армия насекомых, поползли по ее рукам. – Истории о джамби – просто страшилки, которые взрослые выдумывают по вечерам».

Коринн попыталась посмеяться над мыслью о том, что Северина – джамби. Сделала еще несколько шагов.

«Но кому принадлежали эти глаза? И откуда взялась Северина? Она сказала, что живет достаточно близко, чтобы донести тяжелую корзину, но никто ее не знает».

Коринн поставила корзину рядом с колодцем и переложила несколько маленьких апельсинов в карманы. Мгновение она колебалась, но затем вспомнила отца и то, как прошлым вечером он посмотрел на Северину – как на незнакомку. Коринн пересекла дорогу, отвела в сторону спутавшиеся ветви и шагнула в лес.

Под деревьями было прохладно. Несколько безобидных животных бросились в разные стороны из-под ее ног. Проглотив комок в горле, Коринн двинулась дальше. Когда дорога скрылась из виду, она положила апельсин в изгиб ветки, чтобы отметить место, где вошла в лес. Несколько минут она шагала в глубь леса, оставляя апельсины как метки, но так и не увидела ничего необычного.

И вдруг Коринн услышала шорох с другой стороны толстого древесного ствола. Ее сердце заколотилось. Девочка пошла на звук, положив последний апельсин на ветку, нависшую над головой. По другую сторону дерева дрожали ветви кустарника – словно кто-то только что прошел мимо. Коринн шагала по следу из дрожащих листьев, пока не остановилась под толстым невысоким деревом. Она осторожно отвела листья в сторону и заглянула за них.

На сырой земле сидел ребенок и играл с мягкими влажными комками грязи, пропуская их между пальцев. На нем была плетеная соломенная шляпа в виде короткого широкого конуса.

Когда ребенок поднял к ней голову, из-за полей шляпы Коринн увидела только его рот. Рот сложился буквой «О». И повторял снова и снова:

– О! О, о, о! О!

И с каждым разом голос становился все ниже, пока не стал скорее мужским, чем детским.

Коринн отступила на шаг. Она увидела и других человечков-детей, стоящих вокруг приземистого дерева. Маленькое существо не дразнило ее. Оно звало своих соплеменников. Коринн достаточно наслушалась историй, чтобы догадаться, что это, вероятно, дуэны – духи-младенцы, ворующие детей прямо из их домов.

Она оцепенела от страха. О дуэнах говорили и кое-что еще. Когда один из человечков поднялся, Коринн попыталась разглядеть его ноги. Существо неуклюже шагнуло к ней. Его стопы были повернуты в обратную сторону. Теперь она не сомневалась. Из горла Коринн вырвался крик. Маленькая стайка синиц сорвалась в воздух, а опоссум и ярко-зеленая игуана скользнули в подлесок. Шорох спасающихся животных привел Коринн в чувство – и она тоже бросилась бежать.

Девочка добралась до последнего помеченного дерева и схватила апельсин. Обернувшись, она швырнула его в маленького джамби, который ее преследовал. Джамби поймал фрукт, не сбиваясь с темпа. Коринн ринулась к следующему дереву. Теперь все дуэны двигались вслед за ней. На каждом шагу они тянули: «О-о-о!» Звук проникал в ее уши, заполнял голову, заставлял сердце биться в том же ритме, – пока девочка не почувствовала, что хор дуэнов становится частью ее самой. Ей потребовались все силы, чтобы схватить следующий апельсин и бросить его. В этот раз фрукт попал в плечо другого дуэна, но маленький крепыш-джамби шел себе дальше так, будто ничего не произошло.