Русалочка. Всеищущее кольцо - Аманда Луззадер

В отличие от большинства деревьев на суше, мангровые деревья растут в густом иле, который появляется в местах приливов. Большинству деревьев соленая вода не нравится, но изогнутые и перекрученные корни мангров фильтруют соль, так что они не возражают против морской воды и часто растут близ океанского берега.

Давным-давно ведьма Федра использовала свою магию, чтобы построить на мангровом болоте невиданный особняк, который она называла домом. Корни мангров, лианы, древесные стволы и ветви волшебным образом разрослись и замысловатым образом перекрутились между собой, превратившись в величественные залы и комнаты. Тут были коридоры, арки, шпили и балконы – все из изящно переплетенных веток, лоз и корней. Казалось, что особняк парит над поверхностью воды. И, хотя все вокруг было в иле, смешанном с солоноватой водой, и заросло болотными растениями, особняк ведьмы выглядел мрачно-величественным и даже красивым – на свой причудливый лад.

Сейчас морская ведьма там, конечно, не жила. Она не возвращалась в особняк с той поры, как сбежала от полиции Блистательного. Теперь она скрывалась от правосудия, и никто не знал где. Ее мангровый дом не казался совсем заброшенным, но был пуст, тих и темен.

Притом что Бринн обожала гулять в ламинариевом лесу, что-то в прибрежных мангровых зарослях навевало на нее жуть. Во-первых, в манграх было легко заблудиться, но, даже когда русалочка знала, где находится, ей вечно казалось, будто в темных закутках между массивными корнями деревьев шныряет что-то страшное. Она с самого начала скептически отнеслась к плану Уилла, но сейчас, когда ребята приближались к особняку ведьмы, Бринн разнервничалась еще сильнее.

– Не уверена, что прийти сюда – такая уж хорошая идея, – сказала Бринн Уильяму, когда они подплывали к величественному особняку. – Ее дом даже не под водой, так что мы не сможем толком там осмотреться. И я уверена, что полиция все тут уже обыскала.

– Твоя правда, – задумчиво ответил Уилл.

Теперь особняк нависал прямо над ними.

– Я просто подумал, может, мы могли бы глянуть, как там, – вдруг найдем что-то, что они проморгали или забыли. Может, улику.

– Но, Уилл, мы же всего лишь школьники. Что мы можем найти, чего не нашла полиция?

– Не говори так, Бринн. Мы – школьники с мозгами! Может, увидим нечто такое, что они тоже видели, но не обратили внимания. Ты же чуть ли не подружилась с морской ведьмой, так? Ты с ней разговаривала, общалась.

– Ага, разговаривала, – пробормотала Бринн, косясь на фасад особняка, – когда она пыталась разнести меня в клочья.

– В общем, давай просто взглянем, – Уилл подплыл к лестнице перед главным входом.

Подтянувшись, мальчик поднялся к дверям. Большие и двустворчатые, они были сделаны из чего-то похожего на старые двери с древнего парусника.

– Нам же не повредит просто взглянуть?

– Не знаю, как именно, но уверена, что может и повредить, – отозвалась Бринн, чей взгляд метался от одной тени к другой. – Вдруг Федра вернется? Или здесь есть магические ловушки? Ты посмотри на это место – оно же по-настоящему жуткое. И мне тут вовсе не нравится. Почему ведьма решила здесь жить?

– Может, потому, что никто больше на это не осмелился бы? – предположил Уилл. – Похоже, ей по-настоящему нравится одиночество. На самом деле, я думаю, это одна из причин, по которым она против людей. Федра хочет, чтобы они держались подальше от ее дома.

– Возможно, – согласилась Бринн.

Особняк морской ведьмы был подвешен между несколькими мощными мангровыми деревьями, над болотной водой, что позволило Уиллу и Бринн проплыть под ним и вокруг него. Ребята прокладывали себе путь в лабиринте корней и перекрученных стволов. Временами они всплывали на поверхность, чтобы заглянуть в окна или двери.