Коты-воители. Главная надежда - Эрин Хантер

- Я знаю, где мы!

Воробей торопливо нагнал его. Тусклый свет, появившийся впереди, выхватил из тьмы широкие плечи Львиносвета. Еще несколько шагов и коты вышли в просторную пещеру, залитую лунным светом, просачивавшимся сквозь трещину в высоком своде. Посреди пещеры бежал быстрый ручей.

Голубка, моргая, застыла на пороге пещеры. Когда ее глаза привыкли к свету, она подошла к ручью и робко потрогала лапой воду. Черные капли полились с ее когтей.

- Явились!

Голубка с писком отскочила от ручья, услышав скрипучий голос, раздавшийся откуда-то из-под самого свода пещеры.

Воробей поднял голову и посмотрел на торчавший из стеньг каменный выступ. Там сидел уродливый кот - голый и белоглазый, со сморщенной безволосой шкурой и чудовищно выпученными слепыми глазами.

- К-кто это? - сдавленно прошептала Голубка.

- Утес, - дернул хвостом Воробей.

Он с вызовом посмотрел на древнего кота. Что ему вдруг понадобилось? Когда Воробью была нужна его помощь, Утес и не подумал явиться на его зов, а теперь, видите ли, сам привел их к себе! Яростный гнев вскипел в груди Воробья.

- Ты приказал мне бросить Огнехвоста в полынье! - прошипел он, прижимая уши. - Зачем ты это сделал? Хотел, чтобы все кругом считали меня убийцей?

Утес ответил ему невозмутимым слепым взглядом, заставившим Воробья невольно поежиться. Ему вдруг почудилось, что Утес прекрасно видит его.

- Какая разница? - процедил древний кот. - Мне все равно, кто и что подумает. Я не мог позволить тебе погибнуть в напрасной попытке изменить чью-то судьбу - Уродливый кот скривил рот, окинул невидящим взглядом троих котов, стоявших под ним. - Чему суждено сбыться, то сбудется. Но речь не об этом. Отвечайте, почему вы пытаетесь сойти с того пути, который мы вам прочертили? - пророкотал он.

У Воробья задрожали лапы. О чем говорит Утес?

- Кто это? - шепотом спросил Львиносвет.

Голубка, оцепенев от ужаса, смотрела на лысое чудовище, восседавшее над ее головой.

- Он… из Звездного племени? - пролепетала она.

- Вот еще! - огрызнулся Утес. - Я не имею никакого отношения к Звездному племени. Я поселился здесь задолго до того, как ваши предки появились на свет.

Воробей почувствовал нарастающее смятение Львиносвета.

- Откуда ты его знаешь? - шепотом спросил Львиносвет, не сводя глаз с Утеса.

Лысый кот свесился со своего каменного насеста и покачал головой, как изготовившаяся к нападению змея.

- Мы с твоим братом старые знакомые, - прорычал он, разевая пасть.

- Он нас видит? - пискнула Голубка, в ужасе глядя на выпученные глаза Утеса.

Тот выпрямился и расправил плечи, зловеще поигрывая голым хвостом.

- Вот уж не думал, Воробей, что твои товарищи окажутся такими мышеголовыми олухами! Я оказал им великую честь, призвав к себе, а они только глазами хлопают, да задают глупейшие вопросы, словно котята, впервые переступившие порог детской!

Воробей решительно вышел вперед.

- Значит, ты нас призвал?

Утес моргнул выпученными глазищами.

- А ты думал, только у тебя есть дар пробираться в чужие сны? - насмешливо осклабился он. - Дурни! Глупцы мышеголовые! Ни толку от вас, ни проку, суета одна! - Внезапно разъярившись, Утес вскочил и привстал на цыпочки, выгнув дугой свою голую спину.

Львиносвет выпустил когти и распушил хвост, но Воробей остановил его.

- Давай выслушаем, что он скажет.

- Это вы во всем виноваты! - продолжал бесноваться Утес. - Проклятая Троица! Если бы вы не родились, то и Сумрачный лес никогда бы не обрел свое могущество!

Воробей так и застыл с разинутой пастью.

- Эй, полегче! - прошипел он, придя в себя. - Между прочим, мы не по своей воле появились на свет!

- Но появились же! - сплюнул Утес. - И тем самым исполнили Пророчество, рожденное на заре времен, дав силы врагам, которые без вас уже давным-давно исчезли бы из памяти живых! - Теперь он метался по узкой площадке, как загнанная в угол крыса, его голая шкура подергивалась и морщилась от бессильной ярости. - А теперь из-за вас всем племенам воителей угрожает смертельная опасность! - Внезапно Утес замер, встряхнулся и свесил свою уродливую голову вниз. - У вас, котов- воителей, слишком долгая память! Вы помните мертвых и, тем самым, продлеваете их посмертное существование. Вы чтите своих погибших воителей, оплакиваете близких и проклинаете врагов, вы передаете своим детям истории о давным-давно отшумевших битвах, вместо того, чтобы отбросить прочь всю эту протухшую мертвечину и жить настоящим! О, безмозглые, когда же вы научитесь забывать?

Воробей выгнул спину и выпустил когти, не в силах вынести такого оскорбления наследия племен. Но Утес еще не закончил.

- Вы сами накликали на себя смертельную опасность! - завыл он. - Сами взрастили своих врагов и подготовили почву для страшной битвы! Вы слишком долго ненавидели злодеев рода кошачьего, которых следовало забыть навсегда! Своей упрямой памятью вы продлили их существование, позволили набраться сил и найти сообщников на окраинах территории Звездного племени, в глухих чащобах, куда не смеют заглядывать звезды! - Утес затряс лысой головой, рябь прошла по его голой спине. - О, почему вы не дали им кануть в бездну забвения?

- А ты сам? - звонко спросила Голубка, распушая загривок. - Ты сам хотел бы навсегда исчезнуть из памяти?

Воробей хотел остановить ее, но Голубка вышла к ручью и смело уставилась на Утеса.

Тот сел, тяжело вздохнул.

- Я смирился бы с этим, - проскрипел он. - Пропадать, так пропадать.

Воробей возмущенно вскинул голову. Как смеет этот подземный слепец упрекать их?

- Мы чтим своих мертвых, потому что это делает нас живыми! - горячо воскликнул он. - Ты умер так давно, что забыл, что такое любовь, благодарность и память! Нельзя жить, не помня ни добра, ни зла.

- Да знаю я, - устало вздохнул Утес. Плечи его сгорбились, тяжелая голова упала на грудь. - Таков уж путь воителей… Вы должны помнить своих ушедших.

- Это делает нас сильными, - твердо сказал Львиносвет.

- Делало, - поправил его Утес, качая головой. - А теперь эти воспоминания превратились в угрозу всему вашему существованию. Я знаю, что без тьмы не бывает света, но сейчас Тьма, родившаяся среди звезд, грозит разрастись и навсегда поглотить свет. - Утес снова повесил голову и покрутил выпученными глазами. - Вы были нашей единственной надеждой! Вы - Трое, ставшие Четырьмя!

Воробей решительно взмахнул хвостом.

- Мы никуда не делись! И мы готовы исполнить свой долг!

- Да что ты говоришь? - скривился Утес. Его белые глаза призрачно светились в темноте. - Тогда почему же вы спешите сдаться еще до начала битвы?