Время Выбора - Эрин Хантер

Солнечная Тень оцепенел.

- Он… Был?

Зыбкая Река переглянулся с Громом.

- Значит, ты ничего им не рассказал?

Гром поднял голову и посмотрел в глаза молодого кота.

- Твой отец погиб, как герой. Он спасал своих котов из лесного пожара и пожертвовал собой ради других.

Солнечная Тень пошатнулся.

- Мой отец… Но я так хотел его увидеть!

Тихий Дождь прильнула к нему, прижавшись своим худым плечом к вздрагивающему молодому коту.

- Мы всегда знали, какие страшные опасности ждут наших смельчаков, решивших покинуть родные горы.

- Но я… ведь я даже не знал его, - тоненько всхлипнул Солнечная Тень.

Гром смотрел в землю, его шерсть пылала огнём.

- Прости, что не сказал тебе раньше… Я виноват перед тобой.

Тихий Дождь шагнула к нему.

- А остальные? - резко спросила она. - Чего ещё ты нам не сказал?

Гром с трудом оторвал взгляд от травы под лапами. Его сердце бешено колотилось.

«Что я могу им сказать? - мучительно думал он. - Чем обрадовать? Столько их друзей и родных нашли смерть в этих краях, столько крови, боли и предательства случилось здесь… Но сейчас не время скорбеть. Им ещё предстоит перейти пустошь».

- Серое Крыло и Зубчатый Пик живы и здоровы, - сказал он и через силу добавил: - Чистое Небо тоже.

Зыбкая Река отошёл от Грома и остановился перед старой кошкой.

- Вам очень много предстоит услышать, - мягко сказал он. - Но не здесь и не сейчас. Сначала мы проводим вас в лагерь Длинной Тени, там вы сможете отдохнуть и набраться сил. - Он переглянулся с Громом. - Я иду с вами.

Гром с облегчением перевёл дух. Зыбкая Река был мудрым котом, он сразу понял, что покой и приют для усталых путников сейчас важнее, чем правда. Всему своё время.

Зыбкая Река уверенно зашагал вперёд, и оба горных кота безропотно направились за ним. Чёрный хвост Солнечной Тени уныло волочился по земле, а Тихий Дождь стала хрипеть и задыхаться сильнее, чем прежде. Зыбкая Река остановился и подставил ей плечо.

- Мы почти добрались до вершины.

Солнечная Тень пропустил их вперёд и пошёл рядом с Громом.

- Давно он погиб?

- Много лун тому назад, - ответил Гром, глядя прямо перед собой. Он мучительно хотел утешить молодого кота, но разве есть на свете такие слова?

- Ты хорошо его знал?

- Я тогда был совсем молодым.

- Но ведь ты знаешь Серое Крыло и Длинную Тень?

Гром смущённо поёжился.

- Ну да.

Тихий Дождь обернулась к нему.

- А Чистое Небо и Зубчатого Пика? Ты их хорошо знаешь?

- Неплохо, - выдавил Гром. - Вообще-то, Чистое Небо мой отец.

Тихий Дождь резко остановилась и уставилась на него.

- Так ты сын Чистого Неба! - ахнула она, с удовольствием оглядывая крепкую фигуру Грома. - То-то ты такой ладный и добросердечный, весь в отца! Как он? Здоров? А где Звонкий Ручеёк?

Гром озадаченно уставился на неё.

- Звонкий Ручеёк? - переспросил он.

- Ты что, оглох? Забыл свою мать? - воскликнула Тихий Дождь. - Чистое Небо и Звонкий Ручеёк стали парой ещё в горах, неужели они тебе не рассказывали об этом?

Грому захотелось провалиться сквозь землю.

- Звонкий Ручеёк… погибла во время путешествия, - выпалил он, не успев удержаться. - Она так и не увидела эти места.

Глаза Тихого Дождя затуманились.

- Она… умерла?

- Её унёс орёл, - пробормотал Гром, пряча глаза.

- Подумать только, какая злая насмешка судьбы, - покачала головой Тихий Дождь. В её голосе послышался гнев. - Покинуть горы только для того, чтобы принять смерть обычной горной кошки! - Тихий Дождь снова впилась глазами в Грома. - Кто же тогда твоя мать?

- Гроза, - негромко ответил он.

- Она подруга Чистого Неба? - не унималась старуха.

- Была.

- Была? - недоумевающе переспросила Тихий Дождь. - Только не говори мне, что она тоже умерла!

Гром пожал плечами и кивнул.

- Зачем мы только пришли сюда? - прошипела Тихий Дождь. Она отвернулась от Грома и заковыляла к Солнечной Тени, недовольно тряся головой: - Это место, куда коты приходят за своей смертью!

- Не все, - возразил Зыбкая Река. Он стоял на крутом уступе, ветер с пустоши трепал его густую серебристую шерсть. - Зато здесь всегда много дичи, а пора Зелёных Листьев длится долго и радует теплом.

Гром кивнул и громко замурлыкал, слегка приободрившись.

- Серое Крыло и Зубчатый Пик прижились здесь и полюбили эти места. Кстати, у Зубчатого Пика растут котята.

Тихий Дождь вскинула голову и повернулась к нему.

- Котята? У моего малыша уже котята?

- Их зовут Грозовая Грива, Росистый Носик и Орлиное Перо, - перечислил Гром, радуясь, что может сообщить старой кошке приятную новость.

Тихий Дождь одобрительно кивнула головой.

- Хорошие имена. Сильные!

- Ты знаешь, у Полёта Ястреба тоже остались котята, - проворковал Зыбкая Река, бережно подталкивая старуху вперёд. - Дай-ка я расскажу тебе о них…

Гром растроганно посмотрел вслед серебристому коту, который твёрдо, но незаметно вёл старую кошку по пустоши, отвлекая разговорами.

Коты прошли над поляной Четырёх Деревьев и направились дальше, туда, где пустошь плавно спускалась к Гремящей Тропе. Там, за широкой чёрной полосой дороги, стеной стояли сосны, царапая колючими ветками бледнеющее вечернее небо.

Гром остановился у края Гремящей Тропы и уставился на лежавшую прямо перед ним прямую чёрную дорогу. Рёва чудищ не было слышно, однако их удушливый зловонный запах говорил о том, что они совсем недавно здесь пробегали.

- Эту дорогу нужно переходить очень осторожно, - сказал Гром, поворачиваясь к Солнечной Тени.

Тихий Дождь недовольно фыркнула, высовываясь из-за плеча Зыбкой Реки.

- Думаешь, мы в первый раз видим такую вонючую тропу? По пути с гор мы оставили за спиной немало таких вот отвратительных дорог!

Гром покорно отошёл в сторону, позволив старой кошке занять место у самого края Тропы. Быстро оглядевшись по сторонам, Тихий Дождь прыгнула на дорогу и, как мышка, засеменила по ней. Солнечная Тень бросился за ней.

Гром переглянулся с Зыбкой Рекой.

- Как ты думаешь, все горные коты такие же колючки, как эта парочка?

Зыбкая Река добродушно замурлыкал.