Время Выбора - Эрин Хантер

- Точнее, мы все, - вздохнул Зубчатый Пик.

- Ничего не понимаю! - в отчаянии воскликнула Тихий Дождь. - То вы молчите, как камни, то несёте невесть что! Отвечайте, мучители, - что стряслось? А то я, чего доброго, подумаю, будто вы обезумели и сражались друг с другом.

Братья снова виновато переглянулись. Наконец Зубчатый Пик собрался с силами и заговорил:

- Когда мы спустились с гор, то сначала жили все вместе, одним лагерем. Но потом часть из нас захотела переселиться в лес, а другим больше понравилось жить на пустоши. В общем, Чистое Небо увёл часть котов в лес, а мы остались на пустоши. Первое время всё было хорошо, но потом…

Сердце Чистого Неба бешено колотилось от страха. Неужели Зубчатый Пик собирается выставить его единственным виновником той страшной битвы?

«Это несправедливо! Я этого не допущу!»

- Я решил, что мы должны разделить между собой новую территорию, чтобы каждая община охотилась отдельно.

- Ты установил границы! - прошипел Зубчатый Пик, осуждающе глядя на брата.

Серое Крыло примиряюще покачал головой.

- Вначале это казалось разумным.

- Вначале? - прошипела Тихий Дождь.

- Да, - кивнул Зубчатый Пик. - Но потом Чистое Небо стал почти каждый день передвигать свои границы.

Серое Крыло втянул голову в плечи.

- И мы… Нам пришлось защищать то, что у нас осталось.

- И вы устроили побоище? - ахнула Тихий Дождь, изумлённо глядя на своих сыновей. - Зачем? Неужели слов оказалось недостаточно?

- Мы пытались поговорить, - пробормотал Серое Крыло. - И даже не один раз.

- Во время одного такого разговора Чистое Небо исподтишка напал на нас, - прошипел Зубчатый Пик.

Тихий Дождь впилась глазами в Чистое Небо. Он отшатнулся, словно обожжённый неистовым пламенем.

- Это правда?

- Это… я совершил ошибку, - пролепетал Чистое Небо, не смея поднять голову. - Тогда я думал, что должен любой ценой защитить своих котов… Хотел, чтобы у нас было достаточно земли и дичи, чтобы мы никогда не знали голода…

Но Тихий Дождь продолжала испепелять его взором.

- Значит, сначала ты пытался захватить земли братьев, а когда они тебе отказали, ты напал на них?

- Мы все участвовали в том побоище, - робко вставил Серое Крыло.

- Потому что Чистое Небо не оставил нам выбора! - зло рявкнул Зубчатый Пик.

Редкая шерсть Тихого Дождя встала дыбом.

- Кто ещё погиб в этой битве? - прорычала она.

- Крик Галки, - прошептал Серое Крыло. - И Падающее Перо.

Чистое Небо снова похолодел. Неужели Серое Крыло расскажет матери, как брат и сестра сошлись в бою и убили друг друга? Он затаил дыхание, ловя каждое слово брата.

- Потом на нас напали бродяги, и битва с ними унесла новые жизни. Бродяги сражались со свирепостью, которой мы никак не ожидали от котов, не живущих одним лагерем. Они были готовы биться с нами насмерть.

Чистое Небо пошатнулся от облегчения.

«Спасибо, Серое Крыло!»

- Значит, Черепашьего Хвостика убил кто-то из этих свирепых бродяг? - спросила старая кошка.

Серое Крыло грустно покачал головой, его глаза затуманились.

- Нет, её убило чудище на Гремящей Тропе, - ответил он, горестно сгорбившись. - Это случилось до битвы.

- А что произошло с Тенистым Мхом? - еле слышно спросила Тихий Дождь.

- Он тоже погиб на Гремящей Тропе, - ответил Зубчатый Пик. - По дороге сюда.

- А Дождевой Цветок?

Чистое Небо оцепенел.

Дождевой Цветок… Он съёжился и беззвучно застонал, вспомнив свой роковой удар. Чистое Небо умоляюще посмотрел на братьев.

«Пожалуйста, не говорите ей, не надо…» - малодушно взмолился он про себя.

Но когда в темноте палатки холодно блеснули глаза Зубчатого Пика, Чистое Небо понял, что надежды нет. Его парализовал смертельный страх, сдавив горло.

- Она погибла в битве, - выпалил Серое Крыло, бросив предостерегающий взгляд на младшего брата.

Тихий Дождь вытянула шею и впилась глазами в сыновей.

- А почему это вы переглядываетесь, будто нашкодившие котята? - прошипела она, прищуриваясь. - Я всегда вижу, когда вы мне врёте! Ну-ка, выкладывайте, что вы от меня скрываете?

Чистое Небо понял, что больше не выдержит этой муки. Весь дрожа, он шагнул вперёд и поднял голову. Пусть Тихий Дождь услышит это от него!

- Её убил я, - прозвучал в тишине палатки его глухой голос.

- Ты?! - Тихий Дождь ошеломлённо уставилась на сына.

Чистое Небо зажмурился. Своим признанием он надеялся положить конец этому нестерпимому ужасу, но оказалось, что самое страшное только начиналось.

- Я обезумел от гнева. Не понимал, что делаю.

- Ты убил члена своего клана? - взгляд Тихого Дождя сделался похожим на немигающий ястребиный взор, устремлённый на беспомощную дичь.

- Это случилось в бою, - робко вставил Серое Крыло. - Тогда мы все будто сошли с ума.

Тихий Дождь повернулась и прошипела:

- Уйди отсюда, Серое Крыло!

Серое Крыло потрясённо попятился.

- И ты, Зубчатый Пик, - бросила старуха, снова поворачиваясь к Чистому Небу.

Когда братья вышли из палатки, Чистое Небо с упавшим сердцем попятился прочь от матери. Отвращение, полыхавшее в глубине её выцветших глаз, было для него страшнее смерти.

- Мне так жаль, - беспомощно пролепетал он, словно малый котёнок.

Мать даже усом не повела. Она продолжала смотреть на него, не говоря ни слова, и мёртвая тишина с каждым мгновением становилась всё мучительнее. Внезапно снаружи послышался шум и Чистое Небо услышал голос, донёсшийся словно из другой жизни:

- Где Чистое Небо?

Это была Звёздный Цветок!

- Он разговаривает с Тихим Дождём, - прозвучал ответ Серого Крыла.

- О чём? - Теперь в голосе Звёздного Цветка была тревога.

- Тебе-то какое дело? - фыркнул Зубчатый Пик.

- Он отец моих котят! - прошипела в ответ Звёздный Цветок. - Мне есть дело до всего, что с ним происходит!

Чистому Небу мучительно захотелось выскочить из этой страшной палатки и зарыться носом в благоуханную шерсть Звёздного Цветка. Но он не смел шелохнуться, обречённо глядя в материнские глаза.

Её костлявое тело сотрясала дрожь. На усах блестели бисеринки пота, в уголках рта показалась пена.

Чистое Небо с ужасом понял, что мать еле жива.

«Может, нужно позвать Галечника?» Но ярость, горевшая в глазах старой кошки, была сильнее смертельной болезни.