Время Выбора - Эрин Хантер

- Никогда не думала, что воспитаю убийцу, способного отнять жизнь у товарища по клану, - прошипела Тихий Дождь.

- Ты не представляешь, как всё было! - в отчаянии простонал Чистое Небо. Он хотел объяснить матери, что произошло на поляне под Четырьмя Деревьями, но слова, хлынувшие из его пасти, были похожи на жалобный вой перепуганного котёнка. - Мы оказались в чужом краю, где всё было не так, как в горах! Здесь нужно было выживать самим, как получится! С нами не было Камнесказительницы, нам не у кого было спросить совета! Я думал, что поступаю правильно…

- Правильно? - прорычала Тихий Дождь. - Это нападать на братьев правильно? Или убивать своих товарищей?! И ты ещё смеешь оправдываться тем, что с тобой не было Камнесказительницы! Неужто ты без неё не знал, что хорошо, а что дурно? Выходит, плохо я тебя воспитала, если ты без подсказок не понимал, что нельзя поднимать лапу на своих родных и друзей!

Чистое Небо, не выдержав, бросился к матери.

- Я совершил ужасную ошибку! - простонал он. - Прости меня, умоляю! Ты же моя мать!

Его нос обожгла жгучая боль.

Замахнувшись, Тихий Дождь с неожиданной силой полоснула Чистое Небо когтями по морде. Он отпрянул, изумлённо хлопая глазами. Эта кошка вскормила его своим молоком, она показала ему мир, лежавший за пеленой водопада, она встречала его у порога пещеры, когда он нёс в клан свою первую добычу… Она любила его, она всегда гордилась им! Но сейчас в глазах Тихого Дождя не было ни тени тепла, она смотрела на Чистое Небо так, словно видела его впервые.

- Мне очень жаль, - снова прошептал он.

- Ты мне больше не сын! - сплюнула Тихий Дождь, скривив губы. - Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я больше никогда тебя не видела!

Чистое Небо заморгал, решив, что ослышался. Даже когда смысл материнских слов дошёл до него, он остался стоять, надеясь, что Тихий Дождь раскается в своей жестокости и пожалеет его.

- Прости меня, - прошептал он.

- И не проси! - отрезала Тихий Дождь.

Чистое Небо развернулся и опрометью выскочил из палатки. В первый миг снегопад ослепил его, он испуганно отпрянул, хлопая глазами. Придя в себя, Чистое Небо долго стоял, устремив невидящий взгляд в белую пелену.

И тут в белом вихре вспыхнули два лучезарных зелёных глаза, сияющих, будто звёзды. Чистое Небо моргнул, плохо понимая, что видит перед собой.

- Идём, - нежно промурлыкала кошка.

Чистое Небо смутно чувствовал присутствие братьев, смотревших на него с края поляны. Длинная Тень тоже превратилась в неясную фигуру, едва проступавшую сквозь снегопад.

- Здесь в ежевике есть уютное гнёздышко, - продолжала ворковать Звёздный Цветок. - Мы с тобой отлично отдохнём там до утра.

- Я хочу домой, - жалобно, как котёнок, прошептал Чистое Небо.

- Нам придётся провести ночь здесь, милый.

Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.

- Ну-ка, подожди здесь.

Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.

- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…

На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.

- Ложись, милый.

Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его мысли стали проясняться.

- Я чудовище? - хрипло прошептал он.

- Нет, - твёрдо ответила Звёздный Цветок. - Ты герой и вожак. Да, тебе приходилось принимать тяжёлые решения и совершать поступки, которые страшат обычных котов. Но ты не обычный! Ты великий, и тебе нечего стыдиться!

Сердце Чистого Неба обливалось кровью. Всхлипнув, он крепче прижался к Звёздному Цветку. Будто сквозь туман он почувствовал, как её язык скользит по его щеке. Закрыв глаза, он весь отдался этой ласке и растворился в её тепле.

«Только бы это было правдой…»