Девственница на замену - Конни Дженс

Улыбка сама собой появилась на губах, лишая меня напускного упрямства, а Хал, возгордившись произведенным эффектом, горделиво поднял подбородок, улыбаясь в ответ.

— Если ты так хорош, почему тебя раньше не женили?

— Наверное, причина кроется в покладистом характере, — игриво ответил он, вновь укладывая мои пальцы на свой локоть и продолжая путь. — Скажи мне, как ты оцениваешь мои шансы?

— На что?

— На свое согласие. Видишь ли, помимо всего вышеперечисленно, я обладаю давней семейной чертой — расчетливостью. И хочу хотя бы примерно знать, есть ли у меня шансы на победу. Хотя я в этом и не сомневаюсь.

— Хал, все не так просто.

— Что может быть проще, — не согласился принц. — Тео однозначно не твой типаж, и как я понимаю, ты сама не в восторге от его кандидатуры, здесь я не волнуюсь. Эльф — отдельная тема. Если мой папаша может пойти в задницу со своим мнением, то уважаемый Дартуинт Ливанфиль третий скорее прикончит своего сына, чем даст согласие на ваш союз. Голденваль… Хм… его проклятие на то и проклятие, чтобы портить ему личную жизнь, и он так привык утопать в своем одиночестве, что никогда не сможет вылезти из этой скорлупки.

— А Олден?

— Олден и его компания — драконы, Вита. Они те еще бабники и гуляки, никто из них не сможет хранить тебе верность, дольше, чем длится ночь.

— Ты не прав, — прервала я. — Олден умеет хранить верность. Он пять лет ждал взаимности Самиры.

— Вот я и понял главную причину твоих сомнений, — недобро скрипнув зубами, Хал поморщил свой мужественный нос. — Он хранил ее Самире, и не факт, что будет хранить тебе.

— Ты не можешь быть в этом уверен, — ответила я и заметила на горизонте небольшой двухэтажный дом.

Ярко рыжая черепица укрывала интересной формы крышу, подчеркивая своим контрастном несколько черных печных труб и кованный парапет балкончика. Большие окна с широкими ставнями светились своей белоснежностью, и сверкали идеально чистыми стеклами.

Вся площадка перед домом была покрыта ровным газоном, не считая аккуратных каменных тропок, ведущих в дом и на задний двор. Под окнами цвели кустарники с фиолетовыми цветочками, добавляя свежести. Изящно подстриженный зеленый забор и несколько скамеек в тени раскатистых ив справа добавляли уюта и уединенности.

Красиво!

— Я тебе докажу, — выведя меня из задумчивости, ответил Хал таким тоном, что мне стало не по себе.

У парадного входа нас встретили две служанки — молоденькие девушки в скромных бесформенных платьях в пол. Будто портной просто взял мешок из дорогой ткани, сделал в ней прорези для головы и рук, повязал широким поясом на талии и выдал это за дресс-код императорской прислуги.

Сделав интересный реверанс с прикладыванием пальцев ко лбу и опусканием глаз, они поприветствовали хозяина и тут же получили его распоряжение:

— Отведите мою гостью в купальню и приготовьте ужин на двоих.

Гостья прозвучало лучше, чем невеста. Императорский наследник каждым своим жестом и словом показывал свое величие. Назвав меня именно своей гостьей, он ничуть не унизил меня. Наоборот, дал понять, что я все еще вольна в своем выборе. Просто в конечном счете сделаю его в пользу Хала.

— Идемте, госпожа.

— Виталина, — подсказала я им и, в последний раз взглянув на улыбающегося Хала, последовала за служанками.

Купальной оказался природный бассейн с водопадом за домом. Окруженный оплетенными зеленью скалами, выточенными из камня статуэтками, фонариками, явно зажигающимися по ночам. Здесь щебетали птицы и жужжали насекомые, порхая над мелкими цветочками, нашедшими свое место даже в тени.

Спустившись по широким плоским камням в воде, я наклонилась и опустила в нее кисть руки. Мягкая, теплая, как парное молоко. Но не успела я даже улыбнуться в предвкушении купания, как кольцо-браслет на руке заискрилось.

Выдернув кисть из воды, вгляделась в потухающий металл и обомлела.

Что это еще за фокусы, Голденваль-Владлен?!

— Мыла, масла, салфетки, — доложили мне служанки. Я резко обернулась и увидела приготовленные для меня вещи на шезлонге: полную корзину и стопку махровых полотенец. — Позвольте вам помочь.

— Нет-нет, вы свободны, — отмахнулась я. — Не переживайте, ваш господин не рассердится. Он знает, какая я настырная, — пробурчала уже под нос и вернулась взглядом к украшению.

Попыталась снять, но без толку. Голденваль умеет преподносить сюрпризы! Сначала рога, потом умопомрачительный секс, теперь это...

И как мне выходить замуж за будущего наследника престола Крайтона, имея на себе воспоминание о прошлых сексуальных похождениях?! Да советники в покое это не оставят, пока не склонят Хала распылить меня.

— Да, блин, снимайся же ты, — пропыхтела я, подковыривая ногтем браслет, кольцо, каждое переплетение. Бесполезно! Намертво. Будто в кожу вросло. — Да чтоб тебя! — Топнула я ногой, поскользнулась и, замахав в воздухе руками, плюхнулась в воду.

Сразу же принялась барахтаться ногами, выбираясь на поверхность, но снова заискрившийся браслет камнем потащил меня ко дну. В панике едва не нахлебалась воды, когда поняла, что меня тянет вниз, а собственных усилий не хватает, чтобы всплыть. Меня словно огромным магнитом повлекло в темные глубины. Кому только в голову пришло сделать купальню в бездонном кратере?!

От нехватки кислорода меня уже начало мутить. Грудь сжимало от давления. В висках запульсировало. Как вдруг под ногами засияло дно. Именно засияло! Разноцветными отблесками. Расширяясь и быстрее притягивая меня к себе.

Мои ступни коснулись чего-то терпимо, но ощутимо горячего, и в следующее мгновенье меня рывком засосало внутрь этой воронки.

Упав на пыльный каменный пол, я захрипела, откашливаясь и выплевывая воду. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Собственного тела почти не чувствовала. С трудом отдышавшись, положила руку на грудь и огляделась.

Я находилась в центре какого-то древнего зала. Его стены были исписаны наскальными рисунками и иероглифами. Свет сюда проникал через мелкие отверстия в куполообразной крыше. И под самым большим из них возвышался алтарь — широкий столб с плоским камнем на вершине.

Кое-как поднявшись на онемевшие ноги, я пошатывающейся походкой дошла до алтаря. Он лишь издалека показался огромным. На самом деле высотой доходил мне до пояса.

Я взглянула на камень, в котором располагалась выемка для женской руки, и моя челюсть поползла вниз, когда подарок Голденваля заискрился вместе с этим камнем. Даже шага назад не сделала, как мою руку притянуло в эту выемку, пальцы идеально вошли в каждую борозду, и меня объяло ослепляющим светом.

Поморщившись, прикрыла глаза тыльной стороной свободной ладони, выждала секунду и осмелилась посмотреть перед собой.

Все вокруг белым-бело. Я как будто попала в мягкое облако, уносящее меня в какое-то теплое место, где нет забот и проблем.