Заступник - Питер Бретт

— О чем именно он рассказывал? — спросила Лиша.

— О том, что Заступник ночами охотится на демонов, — отвечал Роджер. — Воин избегает общения с людьми и появляется в поселениях лишь тогда, когда ему нужно продовольствие, за которое он платит старинными золотыми монетами. Время от времени доходят слухи о том, как он спасает странников на дорогах.

— Что ж, мы тому живые свидетели, — сказала Лиша. — Но если он способен убивать демонов, почему никто не попытался узнать его секреты?

Роджер пожал плечами.

— Согласно преданиям, люди не смеют просить его об этом. Даже герцоги страшатся Заступника, особенно после происшествия в Лактоне.

— А что там случилось?

— История гласит, что начальник дока в Лактоне послал шпионов украсть его боевые обереги, — рассказывал Роджер. — Двенадцать вооруженных до зубов человек. Заступник многих убил, а остальных покалечил.

— О Спаситель! — воскликнула Лиша, закрывая рот. — Мы путешествуем с каким-то чудовищем.

— Говорят, что он сам наполовину демон, — согласился с ней Роджер, — и рожден женщиной, изнасилованной корелингом.

Он вдруг вздрогнул и покраснел, осознав смысл произнесенных слов. Однако они произвели обратный эффект и разрушили чары страха.

— Это просто смешно, — качала головой Лиша.

— Некоторые люди говорят, что он вовсе не демон, — продолжал Роджер, — а сам Спаситель, который явился победить Чуму. Пастыри молятся ему и просят у него благословения.

— Я скорее поверю, что он наполовину корелинг, — неуверенно заметила Лиша.

Они продолжали путь в неловком молчании. Всего день назад Роджер не давал Лише ни минуты покоя, постоянно пытаясь произвести на нее впечатление своими историями и музыкой. Теперь же он опустил глаза долу и погрузился в грустные раздумья. Лиша знала, что ему нелегко, и часть ее хотела дать ему утешение, однако она сама нуждалась в этом даже больше парня. Ей нечего было ему предложить.

Вскоре вернулся Заступник.

— Вы идете слишком медленно, — обратился он к ним, спешиваясь. — Если мы не хотим пережить четвертую ночь на дороге, нам сегодня нужно покрыть тридцать миль. Вы оба поедете верхом, а я побегу рядом с вами.

— Тебе не следует бежать, — возразила Лиша. — Могут порваться швы, которые я наложила на твои раны.

— Они уже зажили, — ответил Заступник, — после ночного отдыха.

— Чепуха, — настаивала Лиша, — порез очень глубокий.

Дабы доказать верность своих слов, она опустилась на колени и убрала полу с мускулистой, покрытой татуировками ноги. Как только девушка сняла бинты, чтобы осмотреть рану, ее глаза удивленно округлились. Новая розовая плоть наросла на месте ранения. Концы швов торчали из совершенно здоровой кожи.

— Такого быть не может! — воскликнула она.

— Обыкновенная царапина, — пояснил Заступник, выковыривая остатки швов грозным клинком.

Лиша открыла рот. Заступник встал, подошел к Закату, взял удила и передал их ей.

— Спасибо, — поблагодарила она, все еще находясь в оцепенении. В один миг все ее знахарские знания подверглись сомнению. Кто же такой человек? Что он собой представляет?

Закат легким галопом скакал по дороге, а Заступник бежал рядом и не отставал от лошади, покрывая все новые мили своими защищенными оберегами ногами. Если они отдыхали, то лишь по желанию Роджера и Лиши. Она внимательно следила за воином, тщетно пытаясь обнаружить в нем признаки утомления. Когда они наконец разбили лагерь, он дышал спокойно и ровно. Покормил и попоил лошадь. А Роджер и Лиша стонали и валились с ног от усталости.

В лагере царила неловкая тишина. Тьма уже сгустилась, однако Заступник как ни в чем не бывало расхаживал по лагерю. Он собрал дрова для костра, снял с Заката доспехи и опустил огромного скакуна на землю. Потом перешел от магического круга лошади к своему собственному, не думая о притаившихся поблизости демонах леса. Один из них прыгнул на него из своей засады в кустарнике, однако нарвался на спинной оберег и отлетел в сторону.

Пока Лиша готовила ужин, Роджер, прихрамывая, ходил по кругу, разминая ноги после целого дня в седле.

— У меня все кости болят от этой тряски, — стонал он.

— Если хочешь, я могу осмотреть тебя, — предложила Лиша.

Заступник фыркнул.

Роджер уныло посмотрел на нее.

— Как-нибудь обойдусь, — промолвил он, не переставая ходить. И вдруг остановился, глядя на дорогу.

Теперь они все смотрели на странный оранжевый свет, а потом появился и сам демон — он с визгом бежал на четвереньках.

— И как только эти твари не сожгут весь лес? — недоумевал Роджер, наблюдая за пучками огня, стелющимися за спиной нечистого.

— Скоро узнаешь, — усмехнулся Заступник.

Не успел он произнести эти слова, как на дорогу с воем выскочила целая стая демонов леса. Из пасти одного из них торчал демон огня, истекающий черной кровью.

Убегающий сосредоточил все свое внимание на преследователях и не заметил демонов леса, собравшихся в кустарнике у края дороги, пока один из них не прыгнул на него и не впился в несчастную тварь черными когтями. Он завизжал так пронзительно, что Лиша заткнула уши.

— Лесовики ненавидят демонов огня, — объяснил Заступник, когда все кончилось. Его глаза удовлетворенно поблескивали.

— Почему? — спросил Роджер.

— Потому что демоны леса боятся демонического огня, — вступила в разговор Лиша.

Заступник удивленно посмотрел на нее и кивнул.

— Тогда почему демоны огня не подожгут их? — интересовался Роджер.

Заступник рассмеялся.

— Иногда они так и поступают, только не могут справиться в открытом бою с демонами леса. Лесовики уступают в силе лишь демонам камня и почти незаметны среди деревьев.

— Тут видится великий план Создателя, — молвила Лиша. — Так Он осуществляет естественный отбор и поддерживает баланс в природе.

— Чушь! — возразил Заступник. — Если бы демоны огня сожгли все, у них не осталось бы никакой добычи. Природа сама нашла решение данной проблемы.

— Ты не веришь в Создателя? — спросил Роджер.

— У нас тут и без того хватает забот, — ответил он и нахмурился, всем видом давая понять, что не собирается обсуждать этот вопрос.

— Некоторые люди называют тебя Спасителем, — рискнул заметить Роджер.

Заступник презрительно фыркнул.

— Никакой Спаситель не станет спасать нас, Жонглер, — ответил он. — Если хочешь освободить этот мир от демонов, начинай истреблять их сам.

Словно в ответ на эти слова демон ветра стукнулся о невидимую сеть, на краткий миг осветив лагерь. Конь ударил по земле копытами. Ему не терпелось выпрыгнуть из круга и вступить в бой с нечистыми, тем не менее он не тронулся с места, ожидая команды хозяина.