По следу пламени - Доктор Вэнхольм

Серебряное дерево – высокое, стройное, как берёза, обладающее почти таким же стволом, только более светлым, серебристым, будто в нём не было ни единого тёмного следа. Только белизна и серебро. Менее блестящее, но куда более яркое, чем все отчеканенные монеты. А его листва… Такой вы не найдёте нигде больше. Ни в лесах Престании, ни в тайге Мерессии, ни в дождливых сельвах на островах. Сизая, дарующая взору некое мистическое ощущение. Тот чистый воздух, расходящийся от него незримым туманом. Ощущение спокойствия, будто разум легко щекочут дуновения ветра.

В самом деле, лицезреть вживую это дерево – настоящие сокровище для глаз, ведь их едва ли наберётся несколько сотен на всю необъятную землю.

Именно его на обложке той книжки изобразил бывший владелец. И именно серебряное дерево стало негласным символом для всех друидических рощ. Звериные заклинатели, природные волшебники, хранители лесов – все они, хоть и считались нелюдимыми для простого люда, на деле образовывали свои сообщества с определёнными законами.

Друид-луарец – именно на таком языке была написана книга – исчез, сгинув где-то в холодной мгле. Что именно хранили в себе его записи, Кора тогда так и не смогла прочесть. Травница ей тоже не смогла помочь, хоть и научила её обращаться с растениями и микстурами. А показывать кому-то ещё свой драгоценный секрет девушка не решилась.

И только спустя пару лет, когда она едва не погибла, нарвавшись на волков в лесу, Кора открыла кому-то другому эту, казалось бы, незначительную тайну. Что там, какая-то книга… Но для неё это было крайне важно.

Вторым посвящённым в друидические тайны оказался леший. Но нет, это было не то ужасающе огромное существо, напоминающее помесь животного и прогнившего растения с безобразно изогнутыми руками и костлявой головой. Старик-отшельник, живущий в землянке и толи мнящий себя, толи и в правду являющийся хранителем леса.

Как-никак, случилось это одним не очень приглядным осенним днём. Кора, несмотря на то, что уже долгое-долгое время выживала самостоятельно, старалась держаться человеческих троп идалеко в чащу никогда не забиралась. Слишком там уж опасно было.

Чудовища встречались и на дорогах, но там хотя бы имелся какой-то шанс убежать, найти помощь или вовсе запутать преследующую тварь. За время своего путешествия Кора успела множество разных созданий, и, благо, что немногие смогли причинить ей существенный вред. Какие-то были необычными, какие-то странными и отталкивающими. А опасными всегда были волки.

Ничем не примечательные, не обладающие смертельными ядами, особенной хитроумностью, они представляли опасность для любого охотника, путника или отшельника. Каждый, кто заходил в лес первым делом думал о волках, а, когда вдалеке слышался разносящийся протяжный вой, волосы понемногу начинали седеть.

Пусть многие твари в мыслях людей занимали куда большее место, откликаясь жутким обликом или пугающей силой, простым волкам, обитающим где-то в лесной глуши, ничего не мешало загрызть невезучего путника, волей судьбы оказавшегося в неприглядных местах.

Несколько таких бедолаг Кора видела собственными глазами, оттого и испытывала крайнюю степень беспокойства, когда находила их след.

И как же она корила себя за невнимательность, когда решила срезать через пролесок, не заметив волчью тропу. В битве ей пришлось потерять много крови. Однако троих увязавшихся за ней псин она прикончила ударами своей дубины и только после свалилась без сознания. Повезло, что за ней не увязался варг – зачастую самый крупный волчара, вожак стаи, а то тогда бы точно пришлось прощаться с жизнью.

Очнулась она уже в хижине, спрятавшейся в стволе гигантского могучего дуба. Там её приютил лесовик, накормил и выходил. А ещё рассказал, что собой представляет не известная доселе книга.

Старик-леший успел порыться в вещах девушки и прочёл записи друида. Он раскрыл перед Корой суть описанной внутри магии и кое-чему её научил. Правда, луарский язык он ей привить не смог, и многие страницы так и остались для неё в тайне, и, пусть она перечитывала их снова и снова, никакого эффекта это не дало, будто своей головой она пыталась пробить каменную стену. Та по крупицам облупливалась, но своих прочностных характеристик не теряла.

И вот теперь она пыталась выудить хоть что-то, глядя сквозь паутину элементов. Когда и это не вышло, она сняла кольцо и задумалась. Многие страницы оставались тёмным лесом для Коры. Языка никто из её знакомых не знал, а саму книгу лесовик поручил отнести в Гриобриджскую рощу, куда девушка так и не добралась. И, видимо, после пожара уже не доберётся.

- А куда вы планируете вообще идти? – совершенно потеряв нить разговора, Кора повернулась к остальным. Её взор был будто затуманен, и мыслями она находилась явно не в этой казарме.

- Туда, где мы видели её в последний раз, - за всех ответила Роза, и три пары глаз скрестились на друидше.– В лагерь. Но мне совсем не хочется туда идти, и я, правда, не знаю, что нам делать, - она, закусив губу, вздохнула, пытаясь что-то придумать.

- Пока что единственный вариант – точить оружие, залечивать старые раны. А у кого-то новые, - благоразумно подытожил Норико, вновь опустив взгляд. – Вытащить этого придурка, чёрт бы его побрал… И уже, когда очнётся чародей, что-то решать.

- Я могу сходить, навестить его. Посмотреть, как он там, - предложила зверолюдка, не находя себе места.

- И что? Принесёшь ему яблоко и мяса, - саркастично взглянул на неё Норико. Всё же, Ларэндо находился под надзором лекаря. Нормального лекаря, а не сумасшедшего хирурга, сидящегоканализации. И очнуться тот должен был не раньше следующего дня, если не позже.

- А может, ему надо, - летящей стрелой парировала некши.

- Вряд ли, - холодно покачал головой островитянин.

- Нам нужно выдвигаться тогда этой ночью, либо следующей, - рассудила Кора, обдумав наскоро варианты. Они натворили огромную кучу дел под носом у противника, и, пока тот не очухался от мощно прилетевшей оплеухи, можно было попытаться сделать что-то ещё.

- Уже так скоро, - протянула Роза. – Но… Наверное, всё будет зависеть от того, когда проснётся волшебник. Арчибальд сказал, что он должен нам что-то сказать по поводу обстановки там.

- Он – самый надёжный информатор, - подтвердил Норико. – Он ведь пробыл там больше всех.

- И тогда мы, возможно, поймём, куда они могли отправиться, - продолжила мысль зверолюдка. – Если сейчас культа