Солдаты живут - Глен Кук

Аридата Сингх только-только снова заснул, как кисть его правой руки пронзила сильная боль. Он резко сел и взмахнул рукой. Сперва Аридата решил, что из лампы каким-то образом пролилось горящее масло и испугался, что загорится одеяло. Но лампа в комнате не горела.

Огня нет. Значит, его кто-то укусил. Или царапнул. А он отбросил этого кого-то через всю комнату к стене – оно сейчас там копошится и издает неразборчивые цыплячьи звуки. Неужели те люди напали на него? Аридата крикнул, вызывая часовых.

Когда комнату залил свет, он обнаружил, что его незваный гость – белая ворона. Кто-то из его людей замотал птицу в одеяло. Другой осмотрел руку Аридаты.

– Эта растрепанная тварь вроде как грязная, генерал. Вам надо показать ранку врачу. Она могла занести в нее заразу.

– Пусть принесут мыло и горячую воду… Кажется, кожа лишь немного поцарапана… А это еще что такое?

Сверток с птицей заговорил.

– Она разговаривает, – пробормотал солдат – настолько изумленный, что смог лишь подтвердить очевидное.

– Закройте окно. Заприте дверь. И приготовьтесь ударить ее чем-нибудь, когда мы ее выпустим. – Аридата вспомнил, что кое-кто из главарей Отряда иногда ходил с вороной на плече. И одна из них была белой.

Отрезав птице все пути к бегству, Аридата приказал:

– Теперь выпускайте ее.

Ворона выглядела так, словно ее кто-то сперва пытался утопить, но потом передумал и решил ощипать. Вид у нее был хуже некуда.

Ободранная птица склонила голову направо, потом налево, осмотрела спальню. Она явно старалась обуздать свой гнев и набраться гордости и достоинства.

К этому времени Аридата понял, что это не та ворона, которую он видел на плече у Костоправа. Его ночная гостья казалась поменьше, зато более материальной.

Птица уставилась на Сингха сперва одним глазом, затем другим. Потом по очереди осмотрела его охранников. Казалось, она чего-то ждала.

– Если хочешь что-то сказать, то говори, – сказал Сингх.

– Пусть они уйдут.

– Я этого не хочу. – Аридата жестом велел солдатам встать так, чтобы им было легче поймать ворону.

– Я не привыкла к…

– Я тоже не имею привычки выслушивать указания от птиц. Насколько я понял, ты принесла сообщение. Говори. Или я сверну тебе шею и займусь своими делами.

– Ты еще доживешь до того дня, когда пожалеешь об этом, Аридата Сингх.

И в тот момент, когда голос птицы изменился, Сингх понял, что разговаривает с Протектором. Но ведь враги похоронили ее под Сияющей равниной. Или нет?

– Я жду сообщения. А если буду слышать лишь угрозы, то прикажу Васуде наступить тебе на голову.

– Хорошо. Твой день еще настанет, Аридата Сингх. Аридата Сингх, я назначаю тебя своим наместником в Таглиосе. Могабы и Гопала больше нет. Я дам тебе указания, какие шаги следует предпринять…

– Извини. Верховный главнокомандующий и генерал Сингх убиты?

– Они пытались совершить одну глупость. И за это вражеские невидимые существа их убили. Поэтому я повышаю тебя в…

Аридата повернулся к вороне спиной:

– Джитендра, передай мой приказ. Я хочу, чтобы каждый наш отряд прекратил сражаться и отступил на исходные позиции. Единственным оправданием может стать только то, что противник не позволил им этого сделать. И вышлите к противнику парламентера с известием, что я готов обсудить условия сдачи.

Белая ворона разразилась потоком брани.

– Васуда, накрой эту тварь одеялом. Возможно, потом она нам пригодится, но сейчас я не желаю выслушивать ее оскорбления.

– Заведи себе для этого жену, генерал.