Дочь барона - Герта Крис

Поверил граф или нет, но, даже не кивнув, растворился в толпе и более на глаза не попадался.

С лёгкостью преодолев ряд служанок сановных особ, сёстры достигли распахнутого окна, и Мегана недовольно сказала:

— Зачем ты меня утащила, Ти?!

— Только для того, чтобы ты, придворная дама, могла дожить до вечера. И чтоб кольцо твоё не украли!

— Ну а зачем ты этого милого старикашку отшила? Он же явно хотел познакомиться!

— Этот не только кольцо бы прихватил… И отсюда лучше видно. А для «познакомиться» найдёшь на балу моложе и красивее.

Они ещё смеялись, когда одна из служанок с криком упала на пол, уронив корзинку с вязаньем. Пострадавшую бросились поднимать товарки и слуги, а к ногам Тианы подкатился клубочек ярко-красной шерсти. Ловко отбив его туфелькой обратно, Тиана с улыбкой сказала:

— Похоже, раз!

— Что это значит, Ти? — спросила Мегана.

Но ответить баронесса не успела. В толпе кто-то жалобно вскрикнул, раздались стенания и призывы:

— Лекаря! Срочно лекаря для графини Тукань!

Никем не замеченный маленький плоский камешек скользнул под ногами придворных и слуг к стене, безобидно замерев у каменного плинтуса.

— А это два! — подвела итог Тиана.

— Ну, Тиа!

Конечно, следовало сразу подобрать своё имущество, но Тиана опрометчиво решила, что никто ничего не заметит, и принялась рассказывать Мегане — кто кричал и почему уносят на руках из тронного зала графиню Тукань. Но рассказ был прерван появлением королевского шута. С дурацкой улыбочкой он обшарил холодными глазами пол, увидел странный камешек, подобрал его, защитив пальцы носовым платком, и растворился среди придворных.

— Жаль, — нахмурилась Тиана. — Но у нас ещё много!

— А мне в голову не пришло проверить обувь… — отсмеявшись, сказала Мегана. — Так бы и растянулась перед королём!

— Сегодня нам повезло…

* * *

Если бы Тиана стояла рядом с троном, то смогла бы услышать странный разговор.

— Ваше величество, ничего особенного. Сначала упала горничная графини Тукань, а потом и она сама. Лекарь считает, что графиня пытается вызвать жалость. Горничная ушла сама.

— Чего это пришло в голову графини падать? — усмехнулся король.

Шут вытащил из кармана платок и развернул:

— Вот, ваше величество! Маленький и странно скользкий следачок. Такие находят сначала ноги исполнителя, а только потом заказчика. Прикажете проверить, кто его отправил? Мы можем пройти по оставленному следу…

— Нет, — покачал головой король и довольно хохотнул. — Камень-следак зря не нападает, так что сатисфакция полная. Причин для поиска не вижу… Надеюсь, у графини достаточно большой синяк?

— Я уточню у лекаря, ваше величество!

* * *

Всё представление королю, даже если включить происшествие с графиней Тукань, заняло не более получаса, и что делать здесь, в тронном зале, до торжественного обеда, баронессы Арлей совершенно не представляли. Они трижды обошли зал, рассматривая гобелены между окнами и портреты на противоположной стене. Удивительно, но здесь имелись таблички с именами, позволявшие проследить родословную короля лет на пятьсот.

— Ти! А почему у нас в замке предки на картинах только за сотню лет? Отец говорил, что наша фамилия очень древняя!

— Больше — сто двадцать или сто пятьдесят… Там всё стёрлось. Может, пожар был? Или ещё что-то. Я вот всё думаю, Мег, как бы удрать отсюда?

— Ой, Ти! И мне рядом с этими рожами обедать не хочется! Кусок в горло не полезет! — Мегана отвернулась к портрету на стене и наморщила носик: — Вот ещё один к нам спешит…

— Тише, Мег!

К баронессам подошёл щёгольски одетый молодой человек: плащ с золотым шитьём и меховой оторочкой, тёмные с искоркой штаны заправлены в начищенные сапоги, а на безукоризненно белой рубашке красовался герцогский герб. Насмешливые светло-карие глаза и маленькие усики под аристократическим носом почему-то сразу не понравились Тиане.

— Чем, милые девушки, вам не угодил мой славный предок?

Мегана фыркнула, а Тиана, с деланым удивлением приподняв брови, произнесла:

— О! Ваше величество?! Мы вас сразу и не узнали!

Смущение явно не хранилось в арсенале молодого хлыща. Он небрежно поклонился и со значением представился:

— Герцог Кайрис! Близкий друг и родственник короля!

Мегана резко повернулась, и сёстры одновременно присели в книксене.

— Баронессы Арлей!

Тиана справедливо рассудила, что называть имена необязательно. Тем более когда тебе не сообщили своё.

— Так что на портрете именно мой предок! — заявил герцог. — Надеюсь, досточтимая баронесса Тиана, на обеде занять место рядом с вами! Ухаживать за столь прелестными сёстрами для меня будет истинным удовольствием! А ещё предстоит бал!

— Хорошая память. Но надеяться — не значит обрести, ваша светлость, — мило улыбнулась Тиана. — И если вы близкий друг короля, то он куда-то уходит…

Насмешка исчезла из глаз герцога, он с интересом посмотрел в лицо Тианы, перевёл взгляд на Мегану и поклонился:

— Я не прощаюсь…

— Какой красавец! Не старый… — восторженно прошептала Мегана, когда герцог скрылся в толпе придворных. — И он явно заинтересовался тобой, Тиа!

— Всё, что может заинтересовать в нас герцога, Мег, находится под сорочками. Самое большее, на что может рассчитывать баронесса, — выйти замуж за престарелого графа. Да и то с большим снисхождением.

— Фу, Ти! Вечно ты всё испортишь! — засмеялась Мегана. — А я уже почти влюбилась! Но старые графы меня пугают, а молодых не видать… Может, убежим? А то я уже есть хочу!

— Не спеши, Мег. Мы ведь ещё не осматривали гобелены у входа в тронный зал? И кстати! Посмотри на балкон над гобеленами…

А балкон над входом был как бы украшен… довольными лицами! В два, а кое-где и в три слоя.

— Их там стоит человек сто! — удивилась Мегана.

— Поменьше, Мег. Слугам тоже интересно.

— Ти! А почему здесь на всех гобеленах сражения изображены? У нас в замке хотя бы лес и реки есть! На некоторых.

— В одной книге я прочитала, что людей всегда манит невозможное… Давай-ка, Мег, сюда!

Они спрятались за гобеленами и некоторое время наблюдали за придворными в зале через узкую щель между полотнами. Казалось, никто не обратил внимания на исчезновение двух баронесс, и они спокойно вышли в фойе.

— Что изволят досточтимые баронессы Арлей? — поклонился им слуга.

В расстройстве Тиана даже цокнула языком. В этом дворце просто невозможно скрыться от чужих глаз!