Прошлое и будущее - Лия Арден

ходьбы, решая, что пешими они меньше напугают хозяев. Агата всё так же носит алый плащ, а вот Александр свою маску Морока не достает. Хотя и принца в нём признать не получится. Вчера они отмылись от пота и дорожной пыли на встреченном постоялом дворе, но его тёмный кафтан, несмотря на серебряную вышивку, уже не выглядит подобающе дорогим.

- Что мы теперь будем делать? - интересуется Агата, осознавая, что так и не спросила, как Мороки забирают детей.

У Мар с этим трудностей не возникало. Они просто приходили к нужному дому, и всем всё становилось ясно.

- Как вы забираете детей? - с нажимом уточняет Агата, замечая, что Александр с излишней тщательностью проверяет, хорошо ли привязан Сахарок.

- Зависит от обстоятельств, нехотя отвечает он.

Со стороны усадьбы раздаётся громкий смех, крики то ли радости, то ли игрового азарта. Детей там явно несколько.

- Рассказывай как есть, - строго командует Агата, поворачиваясь спиной к чужому дому и лицом к Александру.

Она с места не сдвинется, не получив положенных объяснений.

- Моим наставником был мой родственник, и наша семья знала достаточно секретов, чтобы Кристиан спокойно заявился на порог и забрал меня, рассказав отцу правду в лицо. При подобных обстоятельствах Морок открыто приходит и забирает ребёнка.

- Но такие обстоятельства редки, верно? - Агата то ли помогает Александру с ответом, то ли вынуждает его говорить то, что ему явно не хочется. Тот устало выдыхает.

- Верно. В остальных случаях наставник просто крадет ребёнка.

Брови Агаты взлетают вверх, ответить на подобный поворот ей удаётся не сразу.

- Мы не станем красть чьего-то сына!

Выражение лица Александра становится хмурым, он дожидается, пока первая волна возмущения у Агаты пройдет.

- Этот способ жесток лишь на первый взгляд. Нельзя не стать Марой, если ты выбрана Мораной, точно также, как и нельзя отказаться быть Мороком, раз отмечен Тенью, - ровным голосом рассказывает Александр, игнорируя детский смех где-то впереди. Теплый ясный день и весёлый щебет птиц кажутся Агате неправильным фоком для их неприятного разговора. - Родители будут горевать, но переживут утрату, особенно если ребёнок у них не один. И для самого Морока лучше, если его семья не будет знать причину пропажи. Детям, в особенности из благополучных и дружных семей, кажется, что родители примут их любыми. Глупыми, ленивыми, неуклюжими или, может, совершившими ошибку. Но мы говорим о Тени, Агата. Представь разочарование сына, когда его любящие родители не просто отворачиваются от него, но даже начинают бояться и презирать. Всё это может отразиться на ребёнке, а разочарование способно лишить его желания жить или ожесточить. В первом случае, несмотря на все тренировки, он позволит первому же мертвецу разодрать ему горло, во втором... сила Морока в руках жестокого человека принесёт больше разрушения, чем любой бес.

- Такое бывало?

- Да, но не при моей жизни. Кристиан рассказывал, что его наставнику и нескольким другим Морокам пришлось убить своего друга, когда он начал в приступах гнева убивать простых людей. Наши методы не идеальны, возможно плохи, но они такие неспроста.

Агата неуверенно кивает и всё же ей не хочется, чтобы Александр своего ученика крал из родной семьи.

- Я помогу, - решает она. - Придумаю что-нибудь.

Александр колеблется, сдерживает первоначальный порыв возразить, но берёт Агату за руку и ведёт к усадьбе. Он не торопится, а Агата не подгоняет, понимая, что ему нужно время. О своём прибытии они не сообщают, предпочитая понаблюдать до того, как родители устроят переполох. Оказавшись ближе, Агата различает движущиеся силуэты, которые кричат друг на друга, смеются, играя с палками, как с импровизированными мечами. Насчитав целых пятерых мальчиков, Агата приходит в замешательство, подходящих по возрасту двое. Ещё двое уже скорее подростки, а последний мальчик худощав и, похоже, самый младший. Двое братьев его задирают, тот что-то возмущённо кричит и после неловко падает на мох.

Александр застывает как вкопанный, прежде чем Агата успевает уточнить, кто из их избранный.

- Проклятье.

- В чём дело?

- Он самый слабый, - тихо бормочет Александр. Агата прослеживает за его взглядом в поисках ответа на свой вопрос.

- Тот, который упал? А он не слишком мал? Выглядит лет на восемь.

- Святые боги, Агата, забрав его, я обреку ребёнка на скорую смерть, - с безысходностью едва не стонет Александр, а мука на его лице не сразу, но вызывает у неё улыбку. С каждой минутой она понимает истинную причину всё лучше.

- Александр, - зовёт она, и замешкавшись, он поворачивается. - Ты боишься.

- Нет! Ты вспомни о нашей жизни... да ведь... как можно брать, догадываясь, чем всё закончится?

Улыбка Агаты становилась шире от каждой нелепой попытки Александра оправдать свои скоропостижные выводы. Но в его глазах растерянность, сомнение и страх. Словно это его ребёнок и он за него уже боится. Агата сильнее сжимает его ладонь и ведёт в направлении дома.

- Марк рассказал, что ты в детстве не отличался ни ростом, ни силой, но взгляни, каким вырос, - отмахивается она от надуманных проблем.

- У Марка проблемы с памятью и количеством зубов. Для его рта их слишком много, скоро моё терпение лопнет, и я помогу ему избавиться от лишних, - ворчит Александр, но покорно шагает следом.

Дети замечают их приближение. Старшие мальчики, похоже, достаточно осведомлены о Марах, потому что с воплями бросаются в дом, пока младшие цепенеют и таращатся на гостей. Самый маленький даже не замечает их, продолжая шарить руками по мху и траве в поисках чего-то.

Двор обнесен низким забором, калитка распахнута, но Агата останавливается на пороге и без позволения не заходит на чужую территорию, проявляя уважение к хозяевам. Деревянное здание двухэтажное и достаточно просторное для большой семьи, из печной трубы валит дым, обещая горячий обед, над входной дверью навес, подпираемый столбами, резные наличники на окнах. Дом выкрашен в сдержанные жёлтые и коричневые цвета, явно не новый, но за ним определённо хорошо ухаживают. От калитки ко входу ведёт протоптанная дорожка, а все остальное покрыто коротко скошенной травой и местами лесным мхом.

Из дома через распахнутые окна доносятся удивлённые возгласы, вопли детей, которые наперебой рассказывают о заявившейся к ним Маре. Агата с дежурной вежливой улыбкой игнорирует страх в детских глазах и наблюдает за пробегающими мимо тремя курицами. Александр почти до боли стискивает её пальцы, Агате требуется несколько секунд, чтобы найти причину его тревоги, и улыбка исчезает с её