Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

сможете стать для нас спасением. Ибо болезнь, поразившая Пригорье, кажется мне скорее проклятием, чем заразой. Скоро я буду очень занят, спасая пострадавших, а мои односельчане вряд ли смогут разобраться в этом деле. Тут нужен разум, свободный от предрассудков, способный широко смотреть на мир. Вы были далеко за пределами этих мест и наверняка видели больше любого из нас. Возможно, сталкивались с подобными проявлениями тёмных сил. По крайней мере, так мне подсказывает моя интуиция, а она ещё никогда не подводила меня. Кроме того, если я прав, носителями болезни являемся все мы, оказавшиеся в эту ночь в поселении. Включая вас.

— Вот тебе и отдохнули, — тяжело вздохнул Вегард.

Стейн бросил быстрый взгляд на Дрогана.

— Допустим, мы согласимся. Что нам с этого?

— Наёмники просят золото, эка невидаль, — фыркнул Тарислав.

Ингерд положил руку на его предплечье.

— Сколько вы хотите? Но учтите, что Пригорье — небогатое поселение.

Воспользовавшись паузой, Дроган наклонился и прошептал Стейну на ухо:

«С тех пор, как я с вами, нас преследуют тёмные знамения. Возможно, нам самим выгодно разобраться в происходящем. Особенно, если мы — тоже жертвы».

Стейн кивнул и жестом показал, что хочет ответить так же.

«Не учи меня дела вести», — только и прошептал он.

— Во-первых, бесплатный постой на всё время, что мы здесь, — продолжил вслух предводитель «Сумеречных котов».

Жрец кивнул.

— Во-вторых, припасы в дорогу на десять дней. На весь отряд. Это вы можете себе позволить?

— Думаю, да, — согласился Ингерд.

— Вот и славно. Дроган, приятель, займёшься этим делом?

Дроган кивнул. Ему и самому интересно было распутать нити происходивших вокруг событий. Бывшего охотника на ведьм не оставляло чувство, что подобных совпадений не бывает, и всё, что случилось с тех пор, как он покинул свой хутор, было лишь частями одного целого.

— Пришли ко мне Бенгту. Скажи, пусть захватит сумку с последней находкой.

Стейн прищурился.

— Последней находкой? Ладно. Хорошо. Ты ведь не скрываешь от товарищей ценную добычу, так?

Дроган покачал головой.

— Всего лишь старый хлам, не имеющий никакой ценности. Он может быть полезен мне, но для вас это просто мусор. Спроси Рауда — он знает, о чём я.

Стейн повернулся к лучнику. Тот коротко улыбнулся и кивнул.

— Дроган нашёл старые кости на привале, когда мы ходили на разведку, и считает, что они обладают какой-то мистической силой. Я сказал ему, что это ерунда, но он всё равно решил их прихватить. Ну, разве что можешь показать их Эспену. Насколько ты ему доверяешь?

Стейн перевёл взгляд с Рауда обратно на Дрогана, задумчиво почесал подбородок, и махнул рукой.

— Чёрт с вами. Делай, что знаешь. Девчонку я пришлю.

Не прибавив больше ни слова, предводитель наёмников развернулся и вышел из храма в сопровождении Вегарда. Перед тем, как последовать за ними, Рауд обернулся и кивнул Дрогану. Тот ответил тем же, беззвучно прошептав «спасибо».

— Итак, друг мой, расскажи, что знаешь об этом проклятии.

— Да, конечно, — Ингерд рассеянно потеребил пальцами священный символ на своей груди. — Сам я знаю не так уж и много. Прежде всего, попробуй поговорить с Хейвигом. Он — местный заклинатель духов. Самый сведущий в потусторонних делах из тех, кто есть в Пригорье.

Дроган скрестил руки.

— Служитель Создателя советует мне обратиться к ведьмаку? Интересные у вас тут обычаи.

В ответ Ингерд пожал плечами.

— Места у нас дикие. Хейвиг никому не вредит. Наоборот, помогает деревне, чем может.

— А как же вера?

— Вера — наш щит, но пути Создателя неисповедимы. Иногда его орудием становятся люди, казалось бы, наименее всего подходящие для этой цели, — жрец кивнул Дрогану. — Вы, например.

Воитель покачал головой. Застарелое недоверие к колдунам нельзя было вытравить простыми словами.

— Я уже видел, как ведьма, якобы служившая орудием Создателя, показывает свою истинную природу. Этого не изменить. Но я в любом случае повидаюсь с вашим заклинателем.

— Обещай, что не навредишь Хейвигу! — нахмурился Ингерд.

Дроган кивнул.

— Даю слово. Что ещё мне нужно знать?

Священник помедлил, будто сомневаясь, стоит ли говорить дальше, но затем всё же решился.

— Есть ещё кое-кто из тех, кто может подсказать ответы. Если выйти из ворот и пройти по дороге дальше на запад, ты вскоре увидишь отходящую в сторону гор тропу. По ней дойдёшь до курганов, старых воинских захоронений. Там живёт отшельница, имени которой никто не знает. Она сведуща в путях духов и наверняка сможет дать тебе ценный совет.

Дроган невольно усмехнулся.

— Ты издеваешься надо мной, жрец, или шутишь? Епископ знает, сколько еретиков завелось в этих краях с твоего попустительства?

Краем глаза Дроган заметил, как рука Тарислава скользнула к поясу, на котором висели ножны с мечом.

— Не дури, — коротко бросил Дроган. — Я не ищу неприятностей. Ваши дела с колдунами меня не касаются. Больше нет. Но я предупреждаю — до добра это не доведёт. Зло остаётся злом, как бы оно ни прикидывалось добродетелью, как бы ни было полезным вам здесь и сейчас. В конечном итоге колдовство всегда заканчивается смертями и страданиями.

Тарислав хмыкнул.

— Удивил. Мы-то думали, что имеем дело с наёмником, а у нас, оказывается, проповедник. Эй, святой отец! Может, уступишь место?

Ингерд покачал головой.

— Ты можешь думать, что тебе заблагорассудится. Но не ты живёшь в этих землях, и не ты сталкиваешься с бедами, что их терзают. «Не суди» — так говорит Писание. Так что, ты поможешь нам, или будешь дальше стоять и читать мораль незнакомцам?

— Я помогу, как обещал Стейн. Но знайте, что рано или поздно вы столкнётесь с тьмой, от которой вас уже не смогу спасти ни я, ни кто-то другой. Есть ещё что-то, что ты должен мне сказать?

— Первым заболевшим был Фарн Охотник. Скоро его должны перенести ко мне в церковь — заходи позже, если хочешь поговорить с ним. Может, он расскажет, откуда мог принести эту заразу. Вир, парень, что