Покровитель. Том 1 - Джен Кроу

– Ч-ш-ш. Я знаю твое желание, – не мужской и не женский, голос словно звучал в мыслях собеседника, был нежным и приятным.

– Как у меня это получилось?

– Тебе самой должно быть известно.

Женщина покачала головой, затем, что-то осознав, слабо улыбнулась и покивала. Она поднялась на ноги, прямо глядя на существо перед собой.

– Ты исполнишь мое желание?

– Я не могу оживлять мертвых, – в приятном голосе слышалась печаль.

– Тогда сделай по-другому! Прошу тебя! Если ты здесь, значит...

– Есть один способ, но цена высока.

– Я готова на все!

– Ты ведь знаешь, что мы берем силу от людей, чтобы исполнять их желания. Будь здесь тысяча смертных, загадавших то же, что и ты, то это почти никак на них не повлияло бы, но ты всего лишь призрак. Твоей силы не хватит на много.

– А на сколько хватит?

– Примерно пять лет. И ты рассеешься. Ни в одном из миров ты больше не сможешь переродиться.

Женщина грустно улыбнулась. На ее нежном бледном лице появилось облегчение, а в мутных безжизненных глазах загорелась искра надежды.

– Всего-то, – выдохнула она и усмехнулась. – Я ведь сказала, что готова на все.

– Ты не сможешь узнать, изменится ли что-нибудь. И никогда его не увидишь.

– А ты присмотришь за ним?

– Я сделаю все, что в моих силах, но не смогу взять на себя его защиту. Моих сил недостаточно.

– Я верю тебе. Хватит и того, что ты сейчас его спасешь. Пожалуйста, прошу тебя!

Слезы вновь полились из ее глаз. Сияющий силуэт протянул руку и провел ею в паре сантиметров от полупрозрачных волос. Сотканная из белоснежной энергии голова чуть наклонилась к плечу. Когда существо заговорило, в его голосе была теплота и сочувствие:

– Ты не виновата. Ты следовала за ним так долго. Позволь теперь действовать мне и исполнить твое желание. Прощай.

– Прощай...

Вдруг налетел сильный ветер, подняв в воздух осевший пепел. Женщина бросила прощальный нежный взгляд в сторону самого драгоценного существа на свете. Теперь она может спокойно уйти, зная, что сделала для него все, что смогла. И даже кое-что невозможное.

Два силуэта, окруженные вихрем пепла, тихо растворились в воздухе. Остался только легкий вздох.

Глава 1. Демон с Черничной горы

Это случилось семнадцатого числа месяца щедрого (четвертого по единому календарю континента) в две тысячи пятнадцатом году, если вести отсчет, как было принято в Ризе, с даты основания государства.

Шел двадцатый год непрекращающейся войны. Это время называли Эпохой Бедствий, Второй войной Света и Тьмы, а иногда просто кошмаром и трагедией, что лучше всего отражало происходящее. Люди в панике бежали подальше от мест столкновения войск, теряли имущество, крышу над головой, а зачастую и жизни. Но в этом году у измученного народа появилась надежда.

Как рассказывали очевидцы произошедшего, коих было около тысячи, в тот момент беженцы из разоренных земель вблизи реки Анны медленно двигалась на восток, надеясь найти приют в ближайших городах и селах.

Люди уже несколько дней шли, таща за собой на скрипучих телегах скудные пожитки. У всех под глазами залегли черные круги от недосыпа, а в животах постоянно урчало. Перебивались тем, что удастся поймать и пожарить на костре или получить от добрых крестьян из маленьких деревень у реки. Путь был долгим, а погода оставляла желать лучшего. Ночами дул сильный ветер, днем шел дождь, а солнце выглядывало раз или два, подарив лишь теплый лучик и вновь скрывшись в туче. Повозки застревали в грязи посреди дороги, а люди вязли по щиколотку. Сопровождавшие их солдаты тоже были вымотаны, но продолжали патрулировать, стоять в карауле и вести за собой растерянных и напуганных женщин, детей, стариков и калек, потерявших дом, близких и всякую надежду на возвращение в родные края.

Наконец они достигли каменного моста через приток Анны, реку Тихую. Вопреки своему названию, она была бурной и капризной рекой, стекающей с гор. На ее пути встречалось много порогов и поворотов, поэтому прозрачная ледяная вода двигалась не только быстро, но и очень шумно. Возможно, тот, кто назвал реку Тихой, был очень саркастичным человеком, решившим посмеяться над потомками. И пусть ломают голову, почему все именно так.

Пока Тихая грохотала под мостом, унося в бурных водах ветки и листья, накопившиеся после зимы, беженцы переходили мост, мечтая поскорее отогреться и поесть. Их осунувшиеся, посеревшие и обветренные лица напоминали старую бумагу.

Каждый день сотни тысяч людей просили Покровителей помочь. Молили о защите, еде, об отмщении и окончании Эпохи Бедствий, но до сих пор божества были глухи к их просьбам. Может, они недостаточно старались, отбивая колени в храмах и сжигая бумажки с желаниями? Может, их голос был слишком тих, или слова звучали неискренне? Весь Север, частью которого была и Риза, недоумевал, боялся, ждал и продолжал надеяться, что чудо однажды произойдет.

И вот, наконец, это случилось.

Ветер внезапно сменил направление и подул не со стороны ледяной реки, а с гор. Воздух в одно мгновение пропитался ароматом свежести и хвойных деревьев. Серые тучи, клубившиеся как будто над самыми головами беженцев, разошлись, открывая большой участок голубого неба. Солнечные лучи коснулись маленькой зеленой травки, отразились в брызгах воды и озарили тусклые лица людей. С жутким грохотом в землю ударила молнияо. Толпа вздрогнула, заголосила и заволновалась, шарахаясь в сторону. Уставшие солдаты решительно отодвинули беженцев и вышли вперед, вынимая оружие. Но поблизости не оказалось никакой опасности, с которой надо было сражаться. Только ветер с гор продолжал дуть, принося приятные запахи.

Мальчишка лет семи протиснулся между взрослыми, огляделся и вдруг замахал рукой, тыча пальцем в сторону леса:

– Вон там! Смотрите! Смотрите!

Неподалеку от моста, в тени деревьев струилась энергия голубого цвета, напоминающая тончайшие шелковые ленты. Она плавно извивалась между травинок и камней, мягко сияя, как какое-то благословение, посланное небесами за все страдания, что пришлось пережить людям. Шелковые ленты соединялись, переплетались и мерцали. В один момент свет стал таким ярким, что почти слепил глаза. Голубая энергия постепенно собралась в высокий человеческий силуэт с широкими плечами и длинными развевающимися волосами. Голубые глаза вспыхнули на прекрасном лице, словно ярчайшие звезды. За спиной невероятного существа грациозно раскрылись огромные белоснежные крылья. Серебристо-голубое одеяние появилось на статной фигуре существа, подчеркивая