Фрейлина - Виктория Лавгуд

Принц Севера Анне не понравился, едва фрейлина его увидела. Однако принц Юга был ещё хуже: Анна невзлюбила его, даже не видя. Ведь опаздывать на собственные смотрины мог только исключительно расхлябанный и несерьёзный человек. Такому не место подле принцессы.

Возле неё вообще никого не должно быть.

Заметив, что наследник Свари увлёк принцессу в танец, Анна нахмурилась и прикусила губу. Ногти впились в ладони. Боль была привычной, а потому почти не заметной.

— Вряд ли Амели обрадуется, увидев, что ты опять искусала себя в кровь, — услышала она змеиное шипение.

Но нет, конечно же, это была не змея. Всего-то придворный маг с его дурацкой манерой говорить.

Отпустив губу, Анна быстро провела по ней языком. Крови не было — уже хорошо. Амели действительно не обрадовалась бы, искусай Анна губы до болячек. Только прошлые сошли.

— Тебя это волновать не должно, Анвез.

— Меня волнует всё, связанное с принцессой.

Анна посмотрела на придворного мага и скривилась от отвращения. Анвез не изменил себе: на бал пришёл в чёрной робе, запятнанной снизу какой-то дрянью, и даже не причесался. Чёрные сосульки волос неопрятно спадали на жёлтое лицо, хороня под собой изъеденную ожогами кожу. Из-за этой завесы торчал только нос, сломанный незнамо сколько раз.

Глаза у мага были как будто неживыми — никакого выражения, что бы ни было на лице. Слуги взгляда колдуна не выдерживали. Анна же просто не любила смотреть в эти чёрные колодцы.

— Оставь Амели в покое, Анвез. Только твоего внимания ей не хватало.

— Возможно, в этом ты права. Ей действительно не хватает внимания кого-нибудь более… разумного.

Он встал рядом с Анной и сложил руки на впалом животе. Чёрные узкие рукава и плотные перчатки закрывали руки полностью, ни сантиметра кожи. Анна думала, что ладони Анвеза были такие же прожжённые, как и его лицо.

От мага пахло горькими травами и чабрецом, хотя при виде неухоженного мужчины подспудно ожидался запах грязного тела. Но нет: хотя Анвез и выглядел как бродяга, он следил за гигиеной похлеще других жителей замка. Возможно, исключительно из-за пристрастий. Магия не терпела чужеродных примесей в зельях и артефактах.

Какое-то время Анвез молчал, мрачно разглядывая кружащуюся в танце пару. Губы его беззвучно двигались, очевидно посылая проклятия. Анна надеялась на это: несмотря на личную неприязнь к магу, она бы с удовольствием посмотрела, как тот насылает на северного гостя морок.

— Второй ещё не пришёл?

— Насколько я знаю, нет.

— Южане, — выплюнул Анвез, словно это было оскорблением. — Всегда любили появляться с шумом.

О том, что совсем недавно Анна отзывалась точно так же, она промолчала.

— Я говорил с королём. Об этом браке.

— Это только смотрины, не больше.

— Всё ещё продолжаешь себя обманывать?.. как бы там ни было, Эдгар едва меня выслушал. Поднятая тема его явно разозлила.

Анна нахмурилась. Ну, ничего удивительного: король не любил, когда кто-то оспаривает его решения или пытается вмешаться в уже составленный план. После смерти жены Эдгар, и так никогда не отличавшийся мягкостью правления, и вовсе ожесточился.

— Как же правило одного мнения? Он сам ввёл его, поэтому обязан выслушать каждого, кто пожелает высказаться…

Маг пожал плечами.

— Он выслушал. Или, по крайней мере, сделал вид. Я не заметил искры внимания в его глазах, когда говорил.

Это было плохо. Анна потёрла губу, саднящую из-за укуса, и прикусила кончик большого пальца. Плохая привычка, но ей всегда так легче думалось.

— Значит… получается, он всё уже решил? И брак будет в любом случае?

— Я бы не был так уверен. Судя по всему, его что-то гложет, иначе не было бы столь бурной реакции на предложение расторгнуть помолвку. За этим что-то стоит… но мне он ничего так и не сказал. Я никогда не был среди его любимчиков.

Он развернулся, и полы мантии хлестнули Анну по ногам. Анвез ушёл, так ни разу не обернувшись и не сказав чего-либо ещё.

Анна осталась наедине с музыкой, вынужденная смотреть на танцующую принцессу. Наследник Свари был прохладно-галантен и очень бережно вёл свою партнёршу. Не позволял себе ни единой неловкости или намёка на влечение. Амели отвечала тем же, разве что с долей благодушия.

Когда мелодия закончилась, наследник довёл принцессу до Анны и, поцеловав Амели руку, молча удалился. Напоследок он посмотрел своими ледышками прямо в глаза фрейлины, и Анна ощутила, как по спине у неё пробежались мурашки. Фрейлина была счастлива, когда этот жуткий тип убрался.

Принцесса тяжело дышала, на щеках у неё был румянец от танцев, и Анна поспешила принести своей госпоже что-нибудь попить. Столы, казалось, прогибались под весом разнообразных угощений и кувшинов с напитками.

Амели не любила соки или компоты, а вино пила с осторожностью, потому что предпочитала холодную голову. Так что Анна взяла кувшин с водой и быстро наполнила хрустальный стакан. Настоящее произведение искусства, не уронить бы такой.

Принцессу пригласили на очередной танец. Свою госпожу девушка дожидалась в тяжёлых раздумьях. Анвез никогда ничего не говорил напрямую, но Анна достаточно жила рядом с ним, чтобы понять оставленный намёк. Король Эдгар не открылся нелюбимому приёмному сыну, это даже не удивительно. Родной дочери он тоже ничего не расскажет, потому что разговор пойдёт собственно о судьбе принцессы Амели.

Но почему бы ему не быть откровенным с приёмной дочерью, к которой он питал некоторую привязанность? Анна не могла бы назвать себя его любимицей, — это место было занято братом Амели, Юджином, — но к ней король явно относился лучше, чем к тому же Анвезу. У неё действительно была возможность… поговорить. И, возможно, переубедить.

Принцесса пила жадно, но при этом сдержано, быстрыми мелкими глотками. В который раз Анна восхитилась её статью и выправкой. Несмотря на пересохшее горло, Амели не набрала полный рот воды, чтобы не портить чудесный овал лица округлившимися щеками.

Стакан принцесса отдала подбежавшему слуге. Анна протянула госпоже платок вытереть губы, а Амели с улыбкой приняла его.

— Второй жених так и не явился, — заметила Анна, бросая взгляд на закрытые двери.

Амели положила руку на грудь, контролируя дыхание. Румянец почти сошёл с щёк принцессы, возвращая королевскую бледность.

— Вряд ли мы пропустим его приход. Как ты говорила? Южане любят, когда на них смотрят?

Двери открылись, привлекая внимание. Затихла музыка, смолкли разговоры, — всё внимание было сосредоточено на герольде.

— Третий наследник южных земель, сэр Джон, прибыл!

Принцесса кивнула, словно это объявление было сделано для неё одной.

— Ну что же, моя маленькая фрейлина. Идём, поприветствуем опоздавшего гостя.

Глава вторая