Дочь барона - Герта Крис

Она протянула руку, приподняла книгу и прочитала название на обложке:

— «Караван». А о чём это?

— Если судить по документам отца — ни о чём. Больше половины вранья.

— А зачем читаешь? Давай тогда лучше поиграем!

— Давай, — согласилась Тиана. — Только, чур, не в «Карты любви»! В королевские шашки!

— У-у-у… — недовольно сморщила нос младшая сестра. — В шашки ты почти всегда выигрываешь! Тогда убери свои три! И я хожу первая!

— Две хватит. А то тебе половину захочется.

Они разложили доску на маленьком прозрачном столике и принялись расставлять каменные пирамидки, кубики и арки. Мегана сделала первый ход и спросила:

— А почему это колёса стучат, а нас даже не покачивает, как в карете?

Тиана, почти не задумываясь, двинула вперёд одну из пирамидок и улыбнулась:

— Потому что стучат не колёса…

* * *

И это была правда. По приказу короля колёса на повозки навешивали прямо в баронском замке, на конюшне. Хотя делалось это редко. Только для тех, кто вёз в столицу важные товары из-за Пустоши, и для баронской повозки, доставляющей два раза в год налоги в казначейство. Остальным приходилось пересаживаться в кареты и на телеги. И под хорошей охраной! Охотников захватить дорогие товары и искать не надо — от владельцев земель до лихих людей.

А по Пустоши эти странные экипажи, похожие на большой длинный ящик, плыли в двух локтях над землёй. И реки с озёрами им не были помехой. Кое-кто из торговцев-путешественников писал, что повозка может взлететь в небеса или легко нырнуть глубоко в воду. Но Тиана в подобные россказни не верила. Будь оно так — не тащились бы караваны по извилистой дороге среди смертельно опасных ловушек!

Что же до стука колёс и копыт — его явно издавал какой-то механизм. Хотя бы потому, что до внутренних ворот крепости повозки плыли совершенно бесшумно, а выпускались лишь с одобрения доверенного слуги барона, после полной проверки и включения этого самого перестука. «Дабы не смущать умы крестьян и горожан», — так значилось в королевских пропусках. А кто захочет нарушать королевский приказ? А тем более — волю барона! Как говорится: «Король далеко, а барон рядом!»

Напасть даже на одну повозку, даже с самым драгоценным грузом, могли только умалишённые. Или самоубийцы. Тончайшую серую ткань, свисавшую до самой земли, не могли пробить ни арбалетный болт, ни боевой топор. Когда-то, совсем юной, Тиана попыталась отрезать кусок этой странной прозрачной материи поясным кинжалом — и очень расстроилась. Ткань скользила по острому лезвию, оставаясь невредимой. Отец, застав её за этим занятием, хохотал до слёз. Её первых слёз. А потом отвёл Тиану в мастерскую при конюшне, быстро отрезал от рулона жужжащим ножом длинный кусок и вручил дочери. Но измываться над тряпкой быстро надоело, и Тиана использовала этот лоскут как закладку в книгах.

Ну, а четыре низкие башенки на крыше у понимающих людей напрочь отбивали желание спросить, куда едет повозка и что везёт. Стреляли они беззвучно, неизвестно чем, но легко превращали в пыль дубовую мишень. Это Тиана сама видела — отец, продавая или передавая в аренду повозки, проверял при покупателе каждую мелочь.

И городская стража не задавала вопросов. Ясно же — королевские дела…

* * *

— Верни на место кубик, — попросила Тиана.

— Какой кубик, Ти?! — очень естественно удивилась Мегана. — Не понимаю…

— Тот самый, который ты стащила с доски. Вот отсюда.

— Но это нечестно! Через три хода ты выиграешь!

— Значит, Мег, — удивилась старшая сестра, — ты видишь на три хода вперёд и стянула именно ключевую фигуру? И нагло требуешь убрать две мои?

— На, забери свой кубик! И мне надоело играть! Не люблю шашки! Читать буду!

Мегана схватила первую подвернувшуюся книгу и забралась в кресло с ногами. Перевернув несколько страниц, она зевнула и недовольно произнесла:

— Если ты, Ти, такая умная, то ответь, когда наконец мы прибудем в столицу?

— Утром ты это спрашивала, а я ответила — мы будем в Руате через четыре дня на пятый. В два раза медленней, чем в карете, но в сто раз безопаснее. И приедем не покрытые пылью до ушей, как каменотёсы. И спина ни у кого болеть не будет. И выспимся нормально.

— Спать я могу и сейчас. — Мегана сладко зевнула и потёрла глаза.

— Это чтобы ночью читать про хитрого воришку? Ты могла бы уже выучить наизусть…

— А я помню! Только читать про него так интересно! А до столицы ещё так далеко! А нас сразу отвезут в королевский дворец?

— У тебя вопросов, Мег, как блох на Торхаре! — улыбнулась Тиана.

— А почему мы не взяли с собой пса? Он бы меня охранял!

— Хватит с тебя и пары браслетов. А Торхар… — Тиана вздохнула. — Будь моя воля, вообще никуда бы не поехала.

— Глупенькая ты, Ти, — пожалела сестру Мегана. — Это же столица! Королевский двор! Кавалеры! И ты не ответила! Мы сразу поедем во дворец? Ну, Ти! — Она капризно нахмурилась. — Ты же всё знаешь! Это тебе отец поручения давал!

— Ты тоже могла бы всё знать, но предпочла заниматься всякой ерундой! Мы не можем сразу ехать во дворец. Сначала конюх Реток передаст казначею груз от барона, потом мы поедем в гостиницу, повозка отправится домой… — Тиана вздохнула и продолжила: — А мы пойдём заказывать платья…

— Почему так долго?! — возмущённо воскликнула Мегана. Она вскочила, снова вернулась в кресло и опять вскочила. — Так мы и за год до дворца не доберёмся! А сколько денег тебе дал отец?

— Столько же, сколько и тебе. На платья и гостиницу точно хватит, а там и твой любимый дворец…

— А что Реток везёт? Ти! Ты же знаешь!

Тиана, конечно же, догадывалась. Но не обо всём. Барон имел право облагать налогом караваны из Пустоши и брать золото, драгоценные камни, лекарства, какие-то технические устройства и приборы, которые большинство жителей королевства именовали «магическими». Брал отец и продукты: зерно, мясо, вино, специи, мёд. В основном именно их и везли через Пустошь на ту сторону. А вот на обратном пути у караванщиков зачастую и горсти муки не нашлось бы. Потому опытные путешественники оставляли продуктовый залог — чтобы не голодать по дороге в столицу.

— Да откуда мне знать?! — отмахнулась Тиана. — Налоги, украшения…

— Такие, как у нас? А я видела! Видела, как несли два сундука! И большой свёрток! Это их мы повезём в казначейство? А где они сейчас?

— Мег! Не мечись перед глазами, как горная белка! Иначе кавалеры во дворце тебя просто не увидят! А повозка с налогами ездила в столицу лишь два месяца назад. Потому и погрузили так мало. В комнату управления вместе с Ретоком. Обычно перевозят всё в этих двух комнатах, где сейчас живём мы. Так что можешь считать себя большим самородком золота!