Принц лжи - Джеймс Лаудер

Наконец городища сменились неровными полями, засыпанными щебенкой, за которыми находилось сердце города - замок Праха. Гвидион и его спутники с трудом преодолевали путь по каменным обломкам и кускам искореженного металла к входу в огромную пещеру возле илистой реки, служившей рвом перед замком. Зияющее отверстие пещеры закрывали сталактиты и сталагмиты, наподобие каменных зубов. Меж острых камней с шипением протекал оранжевый поток и, смешиваясь с темной водой реки Слит, выливался в озеро перед пещерой. Земля под ногами была болотистой и гнилостной.

Аф опустил руку на плечо Гвидиону.

- Держись за моей спиной и помалкивай, - буркнул стражник.

Гвидион наблюдал, как Пиндикс подлетел к входу в пещеру и дрожащим голоском объявил:

- Посланники от лорда Кайрика. Хозяин Дендар!

Из глубины пещеры донесся скрип, словно зашевелилось что-то огромное. В темноте проклюнулись два глаза отвратительного желтого цвета протухших яиц, со зрачками-щелочками.

- Что тебе понадобилось от Ночного Змия? - прошипел гад.

- Лорд Кайрик повелел нам обыскать твою пещеру, - робко ответил Пиндикс, стараясь спрятаться за сталагмит. - Мы ищем пропавшую тень.

- А-а, он снова охотится на Келемвара? - вздохнуло чудовище.

Гвидиону показалось, что во мраке пещеры мелькнули окровавленные клыки. Это зрелище пробудило в душе какой-то странный ужас, возродило давно позабытый страх.

- Твой хозяин боится своего старого друга… Или это был враг? - хихикнул Ночной Змий. - Думаю, Кайрик сам уже не помнит.

- Лорд Кайрик ничего не боится, - огрызнулся Аф.

- У меня есть основания полагать обратное. - Из пещеры показалась квадратная морда. Чешуя Змия переливалась тысячей оттенков черного. - Мне принадлежат забытые ночные кошмары не только смертных, но и богов, а Келемвар Лайонсбейн до сих пор является Кайрику в ночных кошмарах. В них он часто возглавляет восстание в Городе Раздоров и свергает вашего хозяина. - Ночной Змий слегка качнул головой. - Ну, входите же, можете обыскать пещеру. Мне нечего скрывать от Кайрика, тем более его собственные сны.

Пиндикс робко двинулся вперед, зато Аф, схватив Гвидиона одной рукой, решительно полез в пещеру. Свет в этот пасмурный день едва пробивал темноту, открывая взору небольшую часть каменного пола, усыпанного костями. Визитеры разглядели самый кончик змеиной морды, но размером он мог сравниться с городским особняком в богатейшей части Сюзейла. Желтые глаза, казалось, зависли в темноте - два одинаковых озера хитрости и угрозы.

Эти самые глаза буквально прилипли к Гвидиону, когда он вошел в пещеру. Зрачки-щелки заставили съежиться и без того дрожащую душу.

- Мне было жаль видеть, как ты погиб, Гвидион, - прошипел Ночной Змий. - Твои ночные кошмары были восхитительны.

- Н-но мне никогда не снились кошмары, - робко возразил наемник.

В темноте вновь сверкнули окровавленные клыки - может, это была улыбка?

- Если бы ты их запомнил, дорогой Гвидион, я не мог бы их присвоить. - Ночной Змий снова качнул головой. - Полно тебе. Неужто мир стал таким самонадеянным, что ты никогда не слышал о Дендаре, Ночном Змие? Разве старики больше не учат малышей стишку про меня?

Что-то шевельнулось в памяти Гвидиона, и он услышал голос деда, повторяющий детский стишок:

Спи, малыш мой, и не трусь,

Изгони из сердца грусть.

Ночью ты увидишь сон,

Будет очень добрым он.

Если страшный сон придет.

Змий Дендар его сожрет.

Бывший наемник содрогнулся. Дендар был сказкой, придуманной, чтобы убаюкивать детей, - во всяком случае, воин всегда так полагал. Его дед когда-то рассказывал, что Ночной Змий питается кошмарами непослушных мальчиков и девочек, растет и толстеет, чтобы однажды подняться из Гадеса и проглотить солнце. Каждый кошмар, который наутро нельзя был? вспомнить, прибавлял Дендару фунт веса.

Ночной Змий кивнул черной мордой, прочтя испуг в глазах Гвидиона.

- Ага, я вижу, ты меня все-таки знаешь. Какое облегчение.

- Прости меня, Дендар, - подал голос Пиндикс, - но ты загораживаешь проход. Нам не пройти в пещеру, если ты не подвинешься.

- Мое тело стало таким огромным, что в пещере я могу шевельнуть только головой, - ответил Ночной Змий. - Так что если бы кто-то захотел здесь спрятаться, то ему удалось бы укрыться только у входа в пещеру… А вы сами видите, что здесь ничего нет. - Дендар медленно провел головой над горкой костей. - Мне нравится думать, что это мое затруднение скоро приведет к концу света.

Пиндикс закивал, отчаянно изображая энтузиазм.

- Нам остается только на это надеяться. Что ж, пора идти. Дай Кайрику знать, если увидишь вблизи пещеры что-то подозрительное.

- Конечно, - промурлыкал Ночной Змий.

- Пойдем, Аф, - сказал маленький страж и обернулся к своему напарнику, но тварь с волчьей головой застыла на месте. - В чем дело?

Аф порылся в костях и вытащил откуда-то из-под своего змеиного хвоста изуродованный череп.

- Это кости коренных обитателей, - пробормотал он.

- Разумеется, - небрежно ответил Дендар. - На вкус они не очень, гораздо хуже свеженьких душ, но Кайрик ради разнообразия подкидывает мне иногда и коренных жителей. Вся эта идея с податью - сплошной фарс. С меня довольно и кошмаров, как видно по моим размерам.

- Но мы ведь его слуги, - сказал Аф, ни к кому не обращаясь. Он принялся трясти череп одного из сограждан, пока тот не рассыпался. - Кайрик может наказывать нас, может мучить, но нас нельзя уничтожать. Подать следует платить Лживыми!

- А как вообще можно уничтожить душу? - спросил Гвидион. - Я хочу сказать, что мы ведь уже мертвы.

- Есть способы оказаться за пределами смерти, - прошипел самодовольно Дендар. - Но у ваших друзей, коренных жителей города, нет никаких причин искать забвения. Они счастливы своим жребием. Что касается Лживых и Неверных, то Кайрик имеет над их судьбами абсолютную власть. Они не могут исчезнуть, если он того не пожелает. А он только тогда отсылает тени в бездну забвения, когда устает их мучить.

- Давайте поговорим об этом по дороге на болота, хорошо? Не стоит обременять Дендара лишней болтовней. - Потянув одну из паучьих лапок Афа, Пиндикс запрыгал к выходу из пещеры.

- Нет! - пролаял Аф.- Существует договор. Я там был, когда его подписывали. Кайрик лично сказал нам…

Внезапно пещеру заполнил горестный смех.

- И ты ему поверил? - с презрением поинтересовался Гвидион.

Пиндикс и Аф с ненавистью посмотрели на тень воина. Но он продолжал смеяться, и тогда они жестоко избили его, но даже удары и угрозы не могли заставить Быстрохода замолчать.

Выражение беспомощности на волчьей морде Афа подсказало Гвидиону, что у коренных жителей не больше власти, чем у него, что они тоже жертвы Кайрикова безумия. Поняв это, он почувствовал, как его душу покинуло отчаяние и его мыслями завладела одна головокружительная идея: коренные жители и Лживые - братья во проклятии. Так почему бы им не восстать и не освободиться от страданий?