Миссис Смерть - Юлия Ляпина

Разговор в галерее становился все напряженнее.

– Леди Луиза попытается захватить мое тело? – Оливия напряглась и стиснула сумочку так, что скрипнули нити вышивки.

– Нет, вы ей нужны, чтобы кормить, – поспешил успокоить девушку лорд Вайберг. – К тому же та старуха явно знала свое дело. Без вашего согласия никто не сможет к вам даже приблизиться. Нет, я просто заметил на столе у того мужчины из номера книги по магии, оккультизму и древним верованиям. Пока я был жив, меня не слишком интересовали вопросы смерти, но мне нравились древние легенды. Так вот среди них была такая. О древних царях, которые не желали умирать и оставлять страну в тяжелое время. Они находили добровольца, готового уступить им свое тело. Дальше был пост, ритуал и в итоге дух умирающего царя вселялся в новое тело. В той легенде не было подробного изложения ритуала, но он наверняка где-то есть.

– Но где же леди Луиза найдет тело? – озадачилась Оливия.

– Ох, мисс, это как раз совсем несложное дело, особенно если у нашей дамы есть достаточно наглый и беспринципный помощник. Даже в вашем городишке полно несчастных, готовых продать своих детей, а для духа абсолютно не имеет значения, сколько носителю лет.

– Если дух вселится в новое тело, то куда денется душа того, кто в нем прежде жил? – ошеломленно спросила девушка, присаживаясь на узкую каменную скамейку. Новости так напугали ее, что ноги начали подгибаться.

– Если с владельцем тела не смогут договориться, его просто убьют, – сказал лорд Вайберг. – Не каждая душа будет цепляться за жизнь, а опытный лекарь способен вернуть тело к жизни даже после удара в сердце.

Девушка невольно прижала ладонь к груди, словно в нее уже попал клинок. Мисс Суджик не считала себя очень образованной особой. Наставницы в пансионе старались снабдить юных мисс практическими знаниями по домоводству, счетам и шитью, но мисс Чорри обязательно усаживала одну из девушек читать книгу в часы рукоделия или кулинарии. Причем читали ученицы в основном сказки, старинные легенды, баллады и прочие интересные истории. Большая их часть осела в голове и, перебирая их, Оливия понимала: лорд Вайберг прав. Были древние легенды, рассказывающие о возвращении правителей. Были даже такие, в которых король занимал тело своего наследника, но все это рассказывалось так пафосно и вычурно, а за красивыми словами пряталась ужасная правда о том, что хозяин тела погибал.

– Как мы можем это остановить? – прошептала девушка, борясь с отвратительным чувством собственного бессилия.

– Пока никак, – ответил виконт, – мы не знаем подробностей. Я буду следить за леди Луизой, постараюсь выведать, что необходимо для ритуала, где она планирует его проводить и над кем, а дальше будет видно. Маленький камушек, сорвавшийся с горы, способен перерасти в лавину.

Высокие слова не слишком успокоили Оливию. В ней было много практического, взрощенного родителями и тетушкой. Конечно, жизнь в компании других девочек добавила ее мечтам розового флера, но практицизм никуда не делся. И он подсказывал ей, что пока она леди Луизе нужна, но только пока. Очевидно, этот беспокойный дух ищет способ кормления и воплощения. И если найдет, то фиктивная супруга мистеру Олмиджу будет совершенно не нужна. Эти свои мысли девушка довольно сумбурно донесла до милорда призрака, а тот взял и согласился с ней!

– Вы правы, мисс, эта дама показала свою беспринципность и жадность. Ей будет мало подарков и чувств, она пожелает стать законной женой, а значит, вам придется исчезнуть или все же помешать ее планам.

Оливия еще долго сидела на скамье, обсуждая с призраком возможность слежки за Луизой, сокращение ее «рациона» и меры противостояния призраку. Совсем развеять чахоточную девицу было невозможно: мистер Олмидж тотчас потребует либо развода, либо консумации брака. Ни того, ни другого Лив не хотела, поэтому нужно и важно было истощать Луизу быстрее, а кормить реже, но как эти планы воплотить в жизнь?

Совершенно утомившись разговорами и переживаниями, девушка двинулась к особняку, стараясь быстрее пробежать сквозь ледяные струи дождя. К удивлению, ее встречали. На крыльце горели фонари, и стоило ей отворить калитку, как в портик выбежала горничная с накидкой из вощеной ткани и замахала руками: