Горное королевство - А. К. Малфорд

–На сегодня хватит. Пора сниматься с лагеря,– остановила ее Бри, оставаясь все в том же безупречном виде – ни капли пота на лбу, короткая стрижка волосок к волоску.

–Мы и часа не прозанимались – давай еще немного.– И Реми снова подняла кинжал, хотя рука отчаянно возражала.

–Так и жаждет, чтобы ей задали трепку,– засмеялась Кэрис.

–У тебя все будет болеть, пусть даже твои раны быстро затягиваются,– заметила Бри, взглянув на новые ботинки Реми.

Волдыри, натертые старой обувью, уже зажили, а синяки на лице пожелтели и почти сошли.

–Продолжим завтра.

–Нет, давай сегодня,– заупрямилась Реми.

–Почему?– Бри склонила голову набок.

И перед Реми опять встал тот день в Гилфорде. Она сглотнула ком в горле, страшные воспоминания вернулись, в груди все сжалось, от ужаса перехватило дыхание. Она больше не хотела бояться.

–Меня чуть не убили,– с болью в голосе прошептала девушка, когда мертвое лицо задушенного ею охотника вспыхнуло перед ее мысленным взором.– Я тоже кого-то убила.

–Знаю.– В мгновение ока Бри оказалась перед Реми, пристально глядя на нее своими невероятными золотистыми глазами.– Те призраки всегда будут с тобой, от этого никуда не деться, но когда-нибудь ты примешь это, и станет легче. Еще помогает выбор.

–Какой выбор?

–Тот, который встает перед тобой, когда берешь в руки клинок. Когда на кону твоя жизнь и жизнь твоего врага, ты без сомнения забираешь его жизнь.

Опустив голову, Реми вслушивалась в теплый, глубокий голос Бриаты. Простой выбор. Должен быть простым. Но не для нее… во всяком случае, пока не для нее.

–Будем тренироваться каждое утро, перед тем как сниматься с лагеря,– пообещала ей «орлица», пряча меч в ножны и забирая кинжал. К вечеру у Реми будут мозоли на ладонях.– Ты уже замечательно справляешься с луком, как привыкнешь так же к кинжалу – считай, все в порядке.

Кэрис спрыгнула с ветки дерева, вручая Реми бурдюк с водой.

–Так просто,– вздохнула девушка.

–Просто, да. Но нелегко.– Бри хлопнула ее по плечу, и Реми чуть не отлетела в сторону, потеряв равновесие.– Сделаем из тебя воительницу.

* * *

Они шли, вдыхая пьянящий аромат темно-красных полевых цветов. Их пыльца густо покрывала дорогу, поблескивая золотом. Однако воздух был таким плотным, что они с трудом проталкивали его в легкие. Каким бы изнурительным ни показался им путь через Западное королевство, здесь приходилось гораздо хуже.

Кожаные лямки врезались Реми в плечи, мокрая одежда с каждым шагом терлась о набитый мешок. У Хизер лицо покраснело, как помидор, липкая испарина выступила на коже. На груди Фенрина тоже проступило пятно пота.

Заметив сброшенную поклажу Кэрис и Хейла, которые, как обычно, шли впереди, девушка возблагодарила богов. Наконец-то они передохнут.

От основной дороги уходила вбок тропинка поуже. Всмотревшись в ту же сторону, Реми ахнула. Тропа вела на поляну, посреди которой возвышалось старое сучковатое дерево, устремившее вверх, словно в мольбе, кривые голые ветви. Казалось, что дерево подпирало собой небо. Но не это и не уродливые голые длинные сучья потрясли воображение Реми, а привязанные к ним гроздья красных лент. С каждой ветки свисали длинные раскачивающиеся алые полоски. Некоторые успели выгореть на солнце и стали розовыми. Они развевались на небольшом ветерке, как пряди волос.

–Что это за место?– прошептала Реми, уронив котомку и медленно двинувшись по тропе.

Чем ближе она подходила к поляне, тем больше ощущала в себе какую-то непривычную легкость.

–Это поминальное дерево,– пояснила Хизер, которая шла следом за ней.– Ленту вешают с молитвой об умерших.

–Никогда такого не видела,– с благоговением прошептала девушка.

–Таков обычай в Южном королевстве,– добавила коричневая ведьма, с тяжким вздохом опуская на землю свой мешок.

Реми перевела взгляд с высокого дерева на Хейла, который опустился на колени перед стволом. Он явно что-то нашел. Присмотревшись, девушка увидела небольшой фонтан. Медная чаша успела позеленеть, вода стекала через края и снова взмывала ввысь пятью дугообразными струями. Пять дуг, вспомнила Реми, символизировали пять кланов ведьм или пять королевств Окрита.

Рядом с фонтаном обнаружился небольшой камень, на котором были вырезаны слова.

–Что здесь написано?– спросил принц, проводя пальцами по поверхности камня.

–Это на мхенбике,– тяжело дыша, пояснил Фенрин.– Здесь говорится: «В память о нашей погибшей семье».

Реми смотрела на фонтан. Бившие вверх потоки удерживала красная магия. Значит, это поминальное место создали ведьмы ее клана. Только красные ведьмы и фейри-правители Горного королевства владели красной магией, оживляющей неживой мир.

Реми смотрела на красные ленты – их были сотни, и каждая служила памятью об умершем. Душа девушки наполнилась болью. Их повесили в знак безутешной тоски о павших, о своих любимых… сколько же их…

Реми вспомнила Ексширский храм. На самом высоком шпиле Храма был установлен флагшток, и в первый день каждого времени года ведьмы добавляли туда красную ленту, как символ молитв горожан. Когда-то развевающиеся на ветру ленты символизировали надежду, теперь это свидетельство скорби. Тот, кто создавал этот место, несомненно думал о Ексширском храме, священном месте на родине Реми.

Глядя на трепещущие на ветру полоски, Реми почувствовала, что задыхается, а ладони сжимаются в кулаки. Сколько жертв! Сколько погибло в той страшной бойне! Присутствие короля Востемура ощущалось даже здесь, в Южном королевстве.

К Реми подошла Кэрис, в ее руках был моток красного, чуть поблекшего цвета. Его поливали сильные дожди, высушивало жаркое солнце. Давно ли лежит здесь этот моток? Сколько раз кто-то приносил новый?

Кэрис отмотала ленту и, достав кинжал, отрезала полоску и передала ее Реми. Потом раздала по ленте каждому.

Реми казалось, что ее тело опустело и ничего не весит – будто душа стремилась ускользнуть из этого заколдованного места.

Они окружили сучковатое дерево, выбирая ветки. Хизер и Фенрин читали молитвы на мхенбике, обращаясь к главной богине ведьм Луне. Привязывая свои ленты, ведьмы молились только ей, а фейри – своим многочисленным богам. Казалось, они призывали всех богов оплакать погибших ведьм и обещали отомстить.

Все эти годы Реми часто повторяла эти слова на мхенбике вместе с Хизер и Фенрином. Так много красных ведьм погибло, чтобы спасти ее и сберечь ее тайны. Но Баба Морганна осталась жива. Неведомая сила тянула Реми в Горное королевство. Она должна найти Верховную жрицу и умолять о прощении – за то, что столько жизней было отдано за ее одну.

Реми вспоминала лица своих защитниц, что укрывали ее целый год после резни в Ексшире. Это был самый кровавый год в ее жизни. Страх из того времени навсегда въелся в ее память. Когда погибла последняя ведьма, в жизни семилетней Реми появилась Хизер. Строгая, но любящая, она сумела утешить и ободрить дрожавшую как осиновый лист маленькую девочку.