После - Конъюнктурщик

— Увижу, — громче отвечал человек, — когда мы выгоним вашу серую сволочь из нашего города.

Словно блёклыми куклами были набиты залы.

— Встань, — сказал Люций одному из мальчишек, сидевшему в углу, тот затрясся и поднял голову, — подойди ко мне.

— Не надо, — тихо добавил Стратоник.

Но Люций обернувшись лишь по-доброму ухмыльнулся ему:

— Подойти ко мне, не бойся.

Подошедшему медленно ребёнку, завернутому в несколько покрывал, демон протянул, поданную слугой, большую долю сыра. Ребёнок схватил её и, сделав один мощный укус, стал быстро, будто в страхе, отламывать куски и бросать разным детям, вылезающим из-за спин взрослых, а те ловко ловили, делили ещё в своих кругах и жадно ели уже совсем обмельчавшие крохи.

— Благодарю, господин, — ребёнок бросился на колени и прижал голову к полу.

— Встань, дитя, и скажи мне, чего ты ждешь?

— Я… — не поднимая головы, — жду конца освобождения, господин.

— Что же, по-твоему, будет после освобождения?

"Освобождения? Какого освобождения?" — Стратоник нахмурился.

— Мир, господин.

— Какой мир?

— Прекрасный, как в сказаниях, господин.

— Что же это за сказания?

Ребёнок замялся, но потом ответил, все также выпаливая фразы:

— Про нового бога, господин! Эти сказки нам читают жрецы каждый вечер, когда мы ложимся спать, господин!

— Прекрасно, прекрасно, — покровительственно оценивал Люций, — держи ещё, — слуга подал мальчишке ещё одну долю сыра, — беги к своим.

— Благодарю, господин! — радостно крикнул ребёнок и, схватив кусок, побежал, чтобы затеряться среди греющихся людей.

— Префект, что скажешь?

— Ничего не скажу.

— Возможно, ты ещё не готов к увиденному.

— Не было во мне ожидания от тебя истинно глубинных изменений в людях, ты просто калечишь то, что смог заполучить в свои лапы.

— Префект, ты воспринимаешь эти изменения так только из-за своего страха.

— Во мне нет страха.

— О, нет, это уже пустая фраза. Я видел, как ты смотрел явление господина. Страхом ты пронизан.

"Разговор перетёк в невыгодное русло, пора отрезать эту тему действительно серьёзным ответом!"

— Лишь мои действия в бою покажут, остался ли во мне ещё страх.

— Быть по сему, — также серьёзно ответил Люций.

Делегация направилась далее по залам.

Во всем доме была одинаковая картина. Это был один большой муравейник в спячке, покинутый надеждой и полный уныния, ожидания конца, но никакой новой жизни, так и не смог увидеть в этих людях Стратоник, даже когда искренне, хоть и неявно, попытался разглядеть это. Он также подходил к разным страдальцам, некоторые из которых узнавали его и тихо произносили звание, приветствуя взгляды, в которых смешивались терпеливый гнев, разочарование и затухающая признательность, ведь среди них попались ему бывшие солдаты, сложившие оружие уже в окружении.

Затем делегация покинула корпус.

Бродя среди гигантских груд камней, они обозревали новейшие достопримечательности захватываемого города: аллеи из распятых жителей, лабиринты полуразрушенных стен, озера заледеневшей крови, места жертвоприношений и пожираний человеческих останков, сборища серокожих, распевающих гимны неизведанным черным существам, которых почитали своими богами.

Через некоторое время Стратоник решил для себя, что достаточно окреп, чтобы сбежать в ближайшее время. Он тщательно запоминал изменившиеся очертания западного района, расположение лагерей, патрулей и дозоров.

_____

Тянулись дни отдыха в покоях, сотканных из лоскутков света и тьмы.

Генерал и его приспешники были заняты завязавшейся на южном фланге ожесточенной схваткой за окрестности очередной башни, в которой жил когда-то уважаемый жрец, ныне уже погибший.

Из подслушанных разговоров Элоя с прочими демонами, удалось узнать, что там, на южном фланге, силы людей неожиданно разгромили крупную колонну серокожих, пройдя по ранее не раскрытым тоннелям, не соединявшимся с общей системой городских катакомб.

"Теперь я должен уйти отсюда… Я прочел все их карты, их разум действительно в упадке, судя по тому, что они позволили мне сделать все это, и до сих пор держат за почетного пленника несмотря на то, что я всего лишь передавал поручения и собирал обоз для войска. Или настолько уверенны в своих силах, что им уже настолько на все плевать?"

Вскочив с постели, Стратоник быстро надел на себя несколько туник, ноги обернул тканью, одел поверх тёплый плащ с капюшоном, и прихватил с собой краденный меч и мешок, содержащий немногие запасы сушенного мяса и вина.

Коридоры сменялись другими коридорами, изученные переходы сменялись крутыми лестницами, залами, полными скульптур, и далее колоссальными колоннадами, прячущими беглеца в тени от проходящих мимо слуг, пусть и не вооруженных, но могущих своими глазами нарушить тайну бегства.

Наконец он нашел ту самую узкую винтовую лестницу, по которой спустился, попадая в заветный коридор.

Здесь он зажег факел.

Глазам открылся путь к спасению.

Шириной в телегу проход, которому конца нет, и потолок его уходил ввысь. Под ногами плескалась от шагов тухлая вода среди камней и кирпичных обломков, покрытых мхом.

Вскоре показалось серое пятно, медленно превращавшееся в свет от щели в стене.

Но в этот момент нечто зашевелилось под ногами; Стратоник увидел закованное в потускневшие латы тело, заваленное камнями, в спешке он стал раскидывать камни, освобождая страдальца, пока тот не смог поднять головы, закрытой шлемом с прорезью, в которой были видны белки без зрачков.

Вонь вдарила.

Кислотный аромат трупа обдавал своим омерзением.

Поморщившись, Стратоник в страхе отпрянул, испытывая одновременно жалость и гнев.

— Что ты!? — зашипел префект.

— Я один из рыцарей… — прозвучал удивительно мягкий и спокойный голос из-под шлема.

— Неужели жизнь ещё есть в тебе? — негодовал Стратоник.

— Демоны… — голос временами ослабевал и был неровным, — они умерщвляют тела, а затем запирают душу внутри. Я не хозяину этому трупу, но я навечно здесь.

"Не связан ли ты с демонами, и вытащив тебя отсюда, не попаду ли я в беду?"

— Ты пытался сбежать отсюда?

— Да… но демоны настигли меня…

— Жестоко.

— Не печалься обо мне… больше я не чувствую ничего. Мне только бывает грустно иногда…

— Но для чего демоны запирают души в телах?

— Мы понадобимся им позже. Я не успел узнать… как именно… но они намерены использовать нас для усиления своей власти.

— Я остановлю их! Скажи, можешь ли ты идти?

— Беги, не трогай меня, выбирайся отсюда.

"Да, думаю, что не смогу утащить на себе живой труп."

— Жди дня нашей победы, эти твари не получат твоей души!

Произнеся твердо последние слова, человек встал и побежал на свет.

Вблизи наконец щель испускала яркий свет свободы, и Стратоник вошел в него, выйдя на узкую тропу, идущую вдоль склона на запад.

Небо, затянутое пасмурными тучами, испускало успокаивающий снег.

Перед глазами был