Искаженное эхо - Вера Чиркова

Выгуляв и накормив собак, Урса сходила поговорить с Канкир и та приняла ее предложение. Не откладывая дела на вечер новые подручницы заселились в соседнюю с демоном комнату, и Урсе удалось немного посидеть с Хиром. А потом Канкир забрала новую напарницу в дальние нижние залы, где несколько воинов выделывали шкуры, убедив, что там и для однорукой найдется работа. И ведь действительно нашлась, оказывается, макать в бадью широкий квач и мазать едким раствором расстеленные по лавкам шкуры можно и одной рукой. На обед женщины пришли с опозданием, так втянулись в работу, что даже удивились, когда одна из девочек подростков прибежала их звать.

От девчонки Урса и узнала, что демон уже поел и увел детей к себе. Ничего хорошего от встречи сынишки с Манист воительница не ждала, поэтому проглотила похлебку наспех, не почувствовав ни вкуса еды, ни удовольствия, и почти бегом ринулась в комнату демона. Но еще не открыв дверь, услышала возбужденные детские голоса и резанувший по сердцу громкий голосок Хира.

Сначала Урсе показалось, что он кричит тревожно и она торопливо толкнула дверь, готовая раскидать всех обидчиков своего заморыша.

Но тут же выхватила взглядом возбужденное, зарумянившееся личико и восторженно блестящие глазенки и с облегчением выдохнула. Никто его не обижал, демон… нет, этот… мужик, придумал какую-то игру и все дети были так увлечены, что не заметили прихода женщины. Урса осторожно пробралась к постели малыша и присела с краешку, пытаясь понять, что такое они делают. Оказалось, все просто, демон раскладывал на столике несколько вещиц и потом указывал на одного из детей. Тот отворачивался, и какой-то предмет убирался или добавлялся, а остальные дружно считали. Досчитав до половины тула, разрешали отвернувшемуся смотреть.

И начинали считать снова. Если до конца счета малыш правильно называл спрятанный предмет, Арсений выдавал ему металлический кружок. Урса не понимала в чем смысл игры, пока демон не показал пустые руки, заявив, что кружочки закончились. И тогда малыши начали считать заработанные награды. У некоторых оказалось больше, у других меньше. К великому счастью Урсы, Хир набрал кругляшков ничуть не меньше других, но еще сильнее порадовало, что у Манист оказалось на два кружка меньше.

Правда, это не порадовало саму девчонку, но спорить она не решалась. Сказал же этот демон, что не выносит, когда дети требуют чего-то, громко крича и топая ногами… и что всех крикунов будет выставлять за дверь без разговоров. Нечего у больного мальчишки над ухом орать. Это он заморыша так зовет… мальчишка, а еще пацан… смешно, но трутнятам почему-то нравится. Но название волновало Манист меньше всего, больше её беспокоило, почему эти… мальчишки, так хорошо запоминают предметы… особенно, когда демон начал их добавлять. Пока было всего четыре и девочки хорошо угадывали…

— Завтра поиграем в другую игру, — сообщил демон, собрав и пересчитав кружочки, и Манист, вместе с остальными хитрецами, пришлось вернуть зажиленное.

Впрочем, особо спорить она не стала, не сомневаясь, что Гамират насыпет ей полные карманы таких кругляшков.

— А сейчас я расскажу вам короткую сказку и пойду с Урсой учиться бросать ножи, а вы отправитесь в свою комнату, — сообщил демон, пряча вожделенные кружочки.

— Они пойдут перебирать зерно, — твердо сообщила неизвестно когда появившаяся в комнате Парбин, до этого момента тихо стоявшая в дверях, и пытавшаяся сообразить, стоит или нет бежать будить ведущую, чтоб рассказать про странные игры демона.