Огонь и лед - Эрин Хантер

— Сегодня опять солнечно! — сообщил Огнегрив Крутобоку, чувствуя, как его рыжая шерсть начинает светиться в слабом утреннем свете.

Хорошая погода позволяла ему почти каждый день видеться с Принцессой. Огнегрив старался выкраивать любую свободную минутку между охотой, тренировками и несением патрульной службы. Но сейчас было не время для визитов. Они с Крутобоком шли к песчаному рву, где их поджидали ученики.

— Хорошо бы такая погода простояла до конца сезона Голых Деревьев! — мечтательно протянул Крутобок. Огнегрив улыбнулся в усы. Он знал, как его пушистый товарищ ненавидит дождь! Когда Крутобок промокал, его густая шерсть прилипала к телу и долго оставалась влажной, в то время как короткошерстный Огнегрив высыхал почти мгновенно.

Воины остановились у края рва и вдоволь полюбовались резвящейся Пепелюшкой. Малышка зарывалась в кучу хрустящих от мороза листьев, расшвыривала их в разные стороны и пыталась поймать до тою, как они коснутся земли.

Огнегрив и Крутобок весело переглянулись. — По крайней мере, она уже согрелась и готова начать тренировку, — философски заметил Огнегрив. Увидев приближающегося наставника, Папоротник неуклюже вскочил на ноги. — Доброе утро, Крутобок! — промяукал он. — Какое будет сегодня задание?

— Охота! — объявил Крутобок и, сопровождаемый Огнегривом, спустился на дно рва.

— Где будем охотиться? — кинулась к ним Пепелюшка. — Кого будем ловить?!

— Пойдем к Нагретым Камням, — решил Огнегрив, невольно заражаясь ее азартом. — А ловить будем всех, кто попадется.

— Я хочу охотиться на полевок! — заявила Пепелюшка. — В жизни не пробовала полевок!

— Боюсь, вся наша сегодняшняя добыча пойдет на ужин старейшинам, — охладил ее пыл Огнегрив. — Хотя, если ты их как следует попросишь, они не откажутся с тобой поделиться.

— Ну ладно, — легко согласилась Пепелюшка. — Как идти к Нагретым Камням? — не дожидаясь ответа, она вскарабкалась по стене овражка и устремилась в лес, высоко задрав хвостик.

— Нам туда! — заорал Огнегрив, указывая в противоположную сторону.

— Отлично! Пепелюшка скатилась на дно рва, перебежала к противоположной стенке и полезла наверх, закидав Огнегрива ворохом палой листвы.

Крутобок потянулся, схватил один из кружащихся листочков и с довольным урчанием прибил его лапой к земле. Заметив изумленный взгляд Папоротника, он слегка смутился, но быстро нашелся:

— Ну… Никогда не надо упускать случая потренировать охотничьи навыки!

Четверо котов, следуя знакомой цепочкой запахов, двинулись в сторону Нагретых Камней. Солнце уже стояло в зените, когда они вышли из леса на открытое пространство. Впереди, словно вырастая из мягкой земли, высился в небо обломок скалы. Морщины и трещины испещряли его гладкую поверхность. Коты невольно сощурили глаза.

После лесного полумрака гладкая скала слепила глаза, беспощадно отражая солнечный свет.

— Вот они, Нагретые Камни! — моргая, объявил Огнегрив. — Вперед!

— Мррр-рр! — Пепелюшка даже замурлыкала от удовольствия. — Какой славный! Тепленький! — за явила она, прижимаясь к гладкому камню.Огнегрив не стал спорить. После обледеневшей лесной земли скала казалась удивительно приятной на ощупь.

Они устроились на небольшой площадке на вершине утеса. Сзади он уступами обрывался в сторону леса. Впереди тихо журчала вода. Это, спускаясь с предгорий, несла свои воды река. Она огибала Нагретые Камни и убегала в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог спокойно слушать ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой засухи река, должно быть, сильно обмелела.

Он вытянулся, наслаждаясь теплом нагретого камня, подставил солнцу рыжую спинку, закрыл глаза и даже заурчал от блаженства. Его переполняла гордость. На эти Камни приходили за теплом поколения котов. Многие из них сражались и погибали за то, чтобы сохранить Камни на своей земле.

Крутобок растянулся рядом.

Лезьте сюда! — позвал он учеников. — Давайте-ка нагреемся впрок! Впереди нас ждут долгие дни холода и сырости.

Ученики забрались на площадку, устроились рядом с наставниками и довольно заурчали, убаюканные теплом.

— Это здесь погиб Ярохвост? — спросил вдруг Папоротник.

— Да, — осторожно ответил Огнегрив.

— Ага, а Коготь отомстил за его гибель и убил Желудя! — вставила вездесущая Пепелюшка.

Мороз пробежал по шкуре Огнегрива, когда он вспомнил рассказ Горелого. По словам перепуганного ученика выходило, что это Ярохвост был виноват в смерти Желудя, а затем Коготь убил его — глашатая собственного племени! Огнегрив с усилием отогнал неприятные мысли и ответил: — Да, это было здесь.

Котята смолкли и с благоговением посмотрели вниз.

Внезапно до Огнегрива донесся какой-то шум. Он насторожил уши.

— Тихо! — прошипел он. — Слышите? Ученики смешно задергали ушами.