Лицо на замену - Катерина Тойнер

Глаза канцлера пылали. В них смешивалось восхищение, злость, желание придушить, и, как вишенка, даже страсть я заметила в этом взгляде. Но не он был моей целью сегодня. С трудом, но я отвела взгляд от Реяна и столкнулась с восхищенным взглядом Ромула. На миг стало даже не по себе, но я уже сделала шаг в эту бездну, а потому, лишь улыбнулась и прошла к своему месту. Стоило мне сесть, как разговоры вновь возобновились, а мужчины старались меньше бросать взгляды в мою сторону. Грудь Малеар отдыхала в сторонке в сравнении с тем, во что меня одела модистка. Лучшая модистка, и любительница скандалов!

– Леди Роян, как вы себя чувствуете? Вам уже лучше? Я слышал, вы не появились на завтраке. – Голос императора был учтивым, но мне, в самом деле, слышалось беспокойство.

Улыбнувшись, словно передо мной сюжет самого громкого скандала века, первой который обозреваю я, опустила на мгновение взгляд, будто смущаясь.

– Простите, что заставила волноваться, Ваше Величество. Всего лишь легкое недомогание. Всё уже прошло, и я чувствую себя превосходно. Надеюсь, я немного вчера пропустила из-за…своей болезни?

Вроде, как и не назвала причину, а вроде ткнула носом в то, что по его вине находилась на грани смерти. Теперь он будет ещё внимательней ко мне, из чувства вины, и другие это заметят. Надеюсь, мужчина не будет сильно об этом задумываться, после. Ведь моя цель всколыхнуть болото, а не соблазнять его на самом деле. Хотя, стоит отдать должное, Ромул действительно красивый мужчина. Но ну их, эти тайны императорской семьи. Чем меньше знаю, тем крепче нервы и безопасней заднице.

– Нет, что вы. Был всего лишь тихий семейный ужин.

На этой фразе я бросила взгляд на других претенденток и обратила внимание на то, как большая их часть недовольно скривилась. Ну да, семейный вполне. Собрались вместе как-то кобра, гадюка и черная мамба…

– Было объявлено, что с этого дня начнётся знакомство с вами. С каждой из конкурсанток я проведу несколько часов наедине, в саду Белых Лилий. Как вы знаете, это место является одной из жемчужин дворца. Так мы сможем лучше узнать друг друга.

Ну да, место очень красивое, по слухам, а ещё проклятое. Одна из жен императора пару столетий назад прокляла сад за то, что её муж предавался в нём утехам с молоденькими фрейлинами. С тех пор в этом саду мужчина просто не может прикоснуться к девушке с интимными намерениями. В противном случае, руки его на несколько часов парализует, а это уже в дальнейшем оборачивается крупным скандалом. В принципе это была хорошая идея, как провести время вдвоём без компаньонки, но не поставить себя и девушек в неловкое положение.

Мужчина же, произнеся эти слова, посмотрел на меня, словно ожидая моей реакции.

– Замечательная идея. – Вдохновлено сказала я, настораживаясь. Как бы я не храбрилась, вероятность остаться с императором наедине всё-таки пугала. – И кто первая счастливица?

– Вы. – Спокойно ответил Ромул, а у меня поджилки затряслись. Хотела внимания? Получай. После этого явно что-то да будет. – Так как вы пострадали, это наименьшее, что я могу сделать.

Ну да. Только ещё раз подставить под удар своим вниманием и дать редчайший амулет… которых у меня теперь два. Так и представляю сцену: в комнате канцлер с императором, я срываю с себя один из амулетов, бросаю между ними и с криком: «Забирай свой амулет, он мне не нужен!», ухожу. А сама из-за двери наблюдаю, как мужчины доказывают друг другу, что это их амулет. Потом они, конечно, поймут, но я уже буду далеко, с дорогой вещицей и историей для газеты.

Поступать, конечно, я так не собиралась, но помечтать о том, что один из амулетов останется у меня, было приятно. А с учётом специфики моей работы, такое подспорье не помешало бы.

В зале воцарилась тишина, и взгляды прикованы ко мне чего-то ждут. Благодарности?

– Вы так щедры… – понимаю, что говорю что-то не то, и быстро исправляюсь, – в своей доброте. Это такая честь!

Благосклонный кивок успокаивает, говоря мне, что всё в порядке и сердце уже не бьётся настолько быстро. Но успокоиться до конца не выходит. Обед для меня так и проходит в раздумьях. Аппетита особо не было, и в блюдах я ковырялась чисто из принципа, раздирая мясо вилочкой и ножом, так и не донося кусочки до рта.

Император был занят разговором с советником, и к разговору прислушивались все сидящие за столом, а потому на мою голодовку никто особого внимания не обратил. Только сосед периодически подкладывал мне аппетитные кусочки, не замечая, как на моей тарелке горка становится всё больше и больше. Молодой человек развлекал меня, как только мог. И не только он. Периодически кто-то решал рассказать какую-то забавную шутку или историю, и смех слышался отовсюду. Постепенно маски начинали сходить с людей, пусть никто кроме меня и не мог этого увидеть. Но было приятно, что, понемногу, эти люди начинают впускать нас в свой круг. Пока ещё настороженно, рассматривая, словно под лупой кто на что горазд, но это уже был огромный прогресс.

Обед закончился и я, с облегчением, встала из-за стола, надеясь, что прогулка будет вечером, но император остановил меня, и пригласил прогуляться с ним через час. Как только он уладит несколько государственных дел, он обещал зайти за мной.

Поправив накидку, я направилась к выходу, заставив тем самым мужских представителей знати восхищенно вздохнуть. Теперь сплетни однозначно обеспечены. Леди не упустят возможность перетереть мне косточки, лишь больше привлекая ко мне внимание. Шла я с гордо поднятой головой и прямой, словно трость, спиной. Только выходя из зала, я позволила себя оглянуться назад, оценивая реакцию, но вовсе не реакцию находящихся в комнате мужчин. Ответом мне был яростный голубой огонь глаз, в котором я почти что утонула. Дверь закрылась за мной, отрезая от находящихся в зале гостей, и отдаляя время, когда я получу за свою выходку. Канцлер не из тех людей, кто забывает, когда другие пошли наперекор его прямым приказам. Так что надеяться на его плохую память мне не приходилось.

Почему-то мне начинало нравиться бесить этого зверя, и это, несомненно, пугало. Обдумывая свои мысли, поступки и желания, я с ужасом осознала, что Реян начинает мне нравиться как мужчина. Как может нравиться человек, которого почти не знаешь, а все разговоры, тем или иным образом касаются работы и угроз в мою сторону? Казалось бы никак, но что-то запретное тянуло меня к этому мужчине. Опасность? Так связь с императором, в данном случае куда опаснее, но почему-то на него мне было всё равно.

Было в лорде Оттери что-то неуловимо знакомое. В голосе, повадках, мимике, что подкупало и заставляло думать о нём чаще, чем следовало.

В комнате меня уже ожидала довольная Марианн. Видимо, девушка сделала выводы, для чего нужны наряды, а именно чтобы понравиться императору. На лице у неё читалось полное удовлетворение. Ведь если моей целью был Ромул, значит Реян в пролете. Разочаровывать её я не стала, радостно сообщив, что у меня будет первой свидание с императором. Воодушевившаяся девушка быстро подготовила лёгкий воздушный наряд для прогулки. Так как это был не обед, а всего лишь прогулка по саду, этикет позволял платья до лодыжек, и можно было обойтись без корсета. Но девушка всё равно смогла уговорить меня на это пыточное устройство.