Хранитель - Ольга Голотвина

- Тогда ответь на мой вопрос. Просто ответь, без всяких «зачем» и «почему». Помнишь, мы были втроем в Подгорном Мире… и Ралидж угодил в ловушку. Колдовство заставило его забыть даже собственное имя. И он не хотел оттуда уходить, так ему было хорошо. Как ты разрушил эти чары, Эрвар?

- Неприятно об этом вспоминать, - отозвался дракон, чуть помолчав. - Пришлось вывернуть госпоже руку, приставить к горлу нож. Сокол услышал крик невесты, все вспомнил и кинулся на выручку. Мне тогда по морде перепало…

- Вместо благодарности… - слабо улыбнулась Арлина, но тут же вновь стала серьезной. - Теперь ты, Аранша! В Наррабане мы по твоей милости однажды остались без денег. Напомни: что ты сделала, чтобы снова наполнить кошелек?

- Там никогда не видали, чтоб женщины дрались на мечах. Один богатый гусь предложил мне развлечь публику…

- С кем тебе пришлось биться?

- С госпожой Нурайной… ух, она сильна на мечах! Только это не бой был, а так, танцы. Мы заранее договорились…

- Достаточно, - оборвала ее Арлина. - Теперь ты, Керумик. Когда ты пришел в Найлигрим - что из диковинок ты мне продал?

- Да разве упомнишь? Товару много было…

- Ладно, это ерунда… А здесь, в Подгорном Мире, перед встречей с Эрваром… когда я поцеловала тебя на берегу реки - что ты мне сказал?

Аранша вскочила так резко, что малыш встревоженно захныкал. Волчица остановила ее взмахом руки.

Керумик ухмыльнулся:

- От счастья что-то нес, да не запомнил: голова закружилась. Это ж был такой поцелуй - свое имя позабыть можно! Это было…

Он не договорил. Меч в руках Арлины пошел снизу вверх и без замаха, сильным и чистым ударом снес ему голову.

Этот удар восхитил бы даже таких мастеров, как Ралидж и Нурайна. Не шевельнулся ли в этот миг в душе Волчицы дар чародейства, не укрепил ли он ее руку?

- Никогда я тебя не целовала, - холодно сказала госпожа. - И Керумика не целовала тоже.

Аранша потрясенно прижала к себе сына. Эрвар гневно вскинул в сторону госпожи когтистую лапу.

Но ни дракон, ни наемница не успели ничего сказать. Потому что отрубленная голова, изумленно таращившая мертвые глаза, вдруг начала изменяться. Сквозь знакомые черты лица проглянули другие: низкий лоб, обвисшие щеки, приплюснутый нос, тяжелые скулы… Но ни женщины, ни Эрвар не успели толком разглядеть эту отвратительную физиономию: и голова, и туловище разом вспыхнули легким призрачным пламенем.

Огонь быстро угас, оставив от тела лишь кучку тонкой серой золы. Как ни странно, одежда, сапоги и ножны остались невредимы…

В то же самое мгновение далеко за Гранью Миров, в небольшом лесном замке, расплавилось золотое кольцо с цифрой «2», капелькой соскользнуло с цепочки, на которую было надето…

- Вот оно что?! - выдохнул дракон с гневом. - И давно эта тварь к нам затесалась?

- Нет, - очень ровно ответила Арлина, растирая правую руку, заболевшую от сильного удара. - У ручья лежит Керумик со сломанной шеей. Я хотела выяснить точно, какой же из двоих - настоящий…

- А заодно - настоящие ли все остальные? - хмыкнул дракон.

И тут его лапа, все еще вытянутая вперед, метнулась к Арлине. Страшные когти кольцом охватили Волчицу, прижали ее руки к бокам.

Аранша положила ребенка на камень и выхватила меч.

- Дернешься - хвостом пришибу! - рявкнул ей дракон. - Отпущу госпожу, если скажет, какую легенду я рассказал ей и Соколу, когда мы уходили от той ямы-ловушки.

- Аранша, стой! - приказала Волчица. Голос ее не дрожал. - Он имеет право убедиться, что меня не подменили… Эрвар, ты рассказал о Хмуром боге… о черной статуе в горной пещере…

Когти немедленно разжались.

- Да простит меня госпожа… - К Эрвару вернулась его изысканная речь. - Здешние места не располагают к излишней доверчивости. Как говорится, спи и оглядывайся!.. Теперь понятно, почему этот… это существо настаивало на том, чтобы наш отряд разделился. Я полетел бы дальше, оставив вас в компании этой твари…

- Ладно, а как же мы теперь? - деловито, словно ничего не произошло, спросила Арлина. - По воздуху?

- Разумеется. Я же не протиснусь в подземные коридоры. Сейчас и отправимся…

- Как - сейчас? - возопила Аранша, напряженно слушавшая разговор, но толком ничего не понявшая. - А тело… у ручья? Костер-то, костер! Погребальный!

Ни дракон, ни Арлина даже не обернулись в ее сторону, и наемница с отчаянием подумала, что госпожа все больше становится похожа на распроклятых Подгорных Охотников.

- А про какие Воздушные Врата ты говорил? - спросила Арлина.

- Ну… Врата обычно бывают на земле и под землей. Очень редко - в воздухе. Я недавно летал - нашел здесь такие.

- В воздухе? А как их находили другие Охотники, у которых нет друзей-драконов?

- Обычно - в горах. Идешь по тропе над пропастью, а рядом - только руку протянуть - Врата!

- И что, находились такие дураки - прыгали? - не удержалась Аранша.

- Прыгали, - соизволил дракон ответить наемнице. - И оставались живы - сами потом мне об этом рассказывали. Возможно, и я рискнул бы прыгнуть - уж очень интересные свойства приписывают Воздушным Вратам.

- Какие?

- Они не ведут в какое-то определенное место. Через них можно выйти куда угодно - В Наррабан, в Ксуранг, в Уртхавен…

Главное - в момент перехода думать о месте, куда хочешь попасть.

- Значит, нам надо думать про Силуран… Но ведь мы не знаем точно, где сейчас мой муж!

- А если попробовать… - загорелся идеей Эрвар. - Мы же все помним господина в лицо! Если мы, все трое, будем думать о нем, пролетая через Врата…

Глаза Волчицы засияли. Наемница с отчаянием поняла, что втянута в новую передрягу. Причем никто не удосужился спросить, хочет ли она лететь неведомо куда на спине крылатого чудовища…

Но уж костер тому бедняге обязательно будет сложен! Без этого она с места не тронется!..

Аранша вздохнула и начала плести из стеблей заплечную котомку - для малыша…