Конкуренты - Сергей Лукьяненко

— Интересуюсь.

— Тогда смотрите. — Инна привычным движением развернула кнему монитор. Набрала на клавиатуре адрес www.starquake.ru . Щелкнула пальцем повводу.

— Звездотрясение, — мрачно сказал Валентин, глядя на экран,где вращалась несуразная с виду, но очень разноцветная космическая станция.Космос черный-черный, звезды яркие и разноцветные, мельтешат какие-токораблики, исчезают в радужных всполохах. — Игра?

— Игра, — с улыбкой подтвердила Инна. Валентин кивнул:

— И вам требуются пилоты для игры. Звездотрясуны.

— Какой вы смешной. — На этот раз Инна улыбаться не стала. —Для игры? Можно сказать и так. А можно — иначе.

— Ну так расскажите и так, и эдак.

— Это игра, — сказала Инна. — Разумеется, всего лишь игра.Но представьте себе, что давным-давно в далекой-далекой галактике все этопроисходит на самом деле. Космическая платформа с ангарами, лабораториями,складами. Планеты — необитаемые. Корабли. Все хорошо, да вот только не хватаетлюдей.

— Пилотов?

— И пилотов тоже. Вы можете просто играть… а можете —отправиться туда… — Девушка кивнула на экран. — И попытаться поиграть всерьез…

— Ага. — Валентин с любопытством посмотрел на Инну. — Итак,вы предлагаете поиграть… ну, или на самом деле завербоваться в пилоты?

— Допустим. — Девушка кивнула.

— А высока ли оплата? Работа-то сложная и опасная. —Валентин с удовольствием перешел на серьезный и задушевный тон.

— Но зато сколько приключений и впечатлений! Впрочем… все,что вам удастся заработать, вы вправе привезти на Землю.

— Соблазнительно. — Валентин покивал, внимательно оглядываякомнату. Нет ли скрытых камер? Любят телевизионщики развлекаться, снимать всеэти бесчисленные шоу и розыгрыши… — Но дела, работа, старушка мама, деткималые…

— Мама ваша не старушка, детей у вас нет, — равнодушноответила Инна. — Впрочем, никто не пострадает от вашего отсутствия. Дело в том,что вы останетесь на Земле.

— Почему-то не удивлен…

— И одновременно отправитесь в далекий космос. Ваше теловоссоздадут на станции, — она кивнула на экран, — и перепишут в него вашесознание. Очень удобно.

— А… — протянул Валентин, включаясь в игру. — Удобно! Толькоможно не мое тело? Я хочу быть повыше, помускулистее… Еще я хочу быть негром…

— Не получится. Вы прожили почти двадцать девять лет в этомтеле. Конечно, оно не в лучшей форме. — Инна мягко улыбнулась, смягчая резкостьсвоих слов. — Но к чужому телу вам придется привыкать годами. Вначале —привыкать дышать, есть, пить, контролировать сфинктеры. Потом — ходить, бегать,говорить. Нет, овчинка выделки не стоит. Если вы примете наше предложение, то окажетесьименно в своем теле. Ну… разве что цвет кожи… — Инна задумалась. — Если выочень настаиваете…

Валентин оторопело смотрел на нее.

Как-то все пошло не так.

Они ведь оба прекрасно понимают, что это лишь игра! Шутка!Ему должны были пообещать хоть мускулатуру Валиева, хоть гибкость Джеки Чана!Всерьез обосновывать невозможность смены тела — это перебор.

— Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, —сообщила Инна. — Белый человек с черной кожей — это всего лишь крашеный белый.Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиологию. Но вы непереживайте, белым быть совсем неплохо.

Они молча смотрели друг на друга.

— А если я погибну… там? — Валентин кивнул на дисплей. —Меня вновь оживят?

— Нет, конечно же. Во-первых, если вы погибнете, то этимпокажете свою недостаточную квалификацию. А во-вторых, человек не можетвоскреснуть после смертного шока. Одно дело скопировать живого и здоровогочеловека. Другое — воскрешать мертвого. Увы, мы не волшебники.

Обычный офис. Недорогие крутящиеся кресла. Корейскиемониторы. Чайник на подоконнике. Печенье и конфеты.

— А кто вы? — тихо спросил Валентин.

Инна выдержала несколько секунд паузы. А потом вновьулыбнулась:

— Мы? Конечно же, мы — агентство по найму персонала«Звездный час». Привлекаем людей для участия в компьютерной игре. Нет, вы же недопускаете всерьез, что… Или допускаете?

Валентин встряхнулся.

— Поскольку я собираюсь написать статью про современныеигры, то будем считать, что допускаю… Так, скажите, а каков мой интерес, если яостаюсь на Земле, а туда, — он кивнул на дисплей, — отправится мой двойник?Будете присылать мне отчеты о его приключениях?

— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через тригода, если все будет в порядке…

— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять емудокументы?

Инна засмеялась.

— Нет, конечно же. Просто его сознание перепишут обратновам. И вы будете помнить не только свою московскую жизнь, беготню по редакциям,интервью с капризными звездами, посиделки с друзьями — а еще и приключениясреди звезд, сражения, тайны, открытия…

— Звучит заманчиво. — Валентин кивнул. — Итак… допустим, ясогласен.

— Допустим — или согласны?

— Согласен. Требуется что-то подписать?

— Да нет, зачем. Мы не формалисты. Согласие выражено в явнойформе, все в порядке. Идемте, Валентин.

Вслед за девушкой Валентин вышел в коридор. Они прошли мимозакрытых дверей, мимо кулера с холодной и горячей водой, мимо кофейногоавтомата, каких-то унылых бюрократических циркуляров на стене и неизбежного«плана эвакуации при пожаре». В торце коридора, напротив входа, была еще однадверь — массивная, обшитая деревом, но такой толщины, что походила на вход вбанковское хранилище. Инна достала из кармана связку ключей. Один, второй,третий… Потом быстрый набор цифр на панельке кодового замка — панельзасветилась зеленым, послышался писк зуммера.

— Ого, — сказал Валентин.

Инна повернулась к стене. Только сейчас Валентин заметилприкрученную рядом с дверью коробку из зеленовато-серого пластика. Из коробочкиторчал окуляр с резиновой манжетой — Инна сняла очки и прижалась к окуляру,будто высматривая что-то. Коробочка пискнула. В двери раздались щелчки,послышался легкий гул.

— Открывайте, — сказала Инна, снова пряча глаза подстеклами. — Дверь тугая…

Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-тоиз декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающимилампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди которого стоят«звездные врата» инопланетного дизайна…