Законный брак - Делия Росси

– Госпожа Дерт, полковник Рент, – сквозь звуки хорриса услышала я голос Долли Марчем и, обернувшись, увидела горящие жадным любопытством глаза.

Записная сплетница стояла от нас в двух шагах. Она шумно дышала и держалась за бок, как будто пробежала несколько миль. Странно. Откуда она здесь появилась? Еще минуту назад никого рядом не было и вдруг, пожалуйста.

– Как приятно видеть вас вместе! – щебетала Долли, ощупывая меня взглядом. – Такая красивая пара!

– Темного вечера, госпожа Марчем.

Полковник приветственно приподнял цилиндр и поклонился. А потом немного демонстративно взял меня под руку, словно давая понять, что я под его защитой. Этот жест неожиданно тронул меня до глубины души. Как же давно я не чувствовала рядом крепкого плеча, которое способно заслонить и от назойливых сплетниц, и от слухов, и от жизненных невзгод.

– Госпожа Дерт была так любезна, что согласилась пойти со мной на праздник, – счел нужным пояснить Рент, и я буквально увидела, как закрутились мысли в голове у Долли. Марчем мгновенно сделала нужные выводы и расплылась в елейной улыбке.

– Как замечательно! – жеманно прикрыв ладошкой маленький рот, зачастила она. – Я всегда говорила, что госпоже Дерт нужно чаще бывать в обществе.

Круглые темные глазки шустро забегали по моему лицу. Мне даже захотелось стряхнуть этот надоедливый, как назойливое насекомое, взгляд.

– Вы совершенно правы, госпожа Марчем, – кивнул полковник. – И я постараюсь способствовать этому по мере сил.

– Прекрасные слова, господин полковник, можно сказать, золотые! – заявила Долли. – Ну, не буду вам мешать, – неискренне улыбаясь, добавила она, и устремилась к застывшим неподалеку сестрам Хьюз.

Те смотрели на нас во все глаза, но подойти не рискнули. Что ж, видели они достаточно. Теперь новость о том, что я пришла на праздник с полковником Рентом, облетит местных кумушек, а завтра об этом будет известно всему городу. Впрочем, мне это только на пользу. Если уж Рент пошел на подобный шаг, значит, дело идет к предложению.

Я сильнее оперлась на крепкую руку и придвинулась чуть ближе. Уверена, к концу вечера Рент решится на нужные слова. Только бы нам ничто не помешало!

– Госпожа Дерт, полковник… – нас замечали, нас узнавали, нам кланялись, на нас смотрели.

А Рент уверенно двигался вперед, с гордостью поглядывая на окружающих и пытаясь скрыть улыбку, но та сама собой наползала на его губы, делая полковника моложе и привлекательнее. В какой-то момент я даже поймала себя на том, что любуюсь будущим женихом. Что ни говори, а военные всегда вызывают в женской душе некий трепет. Наверное, потому, что мы подспудно ощущаем: они могут защитить от любого врага, и никому не дадут в обиду.

Я внимательно посмотрела на спутника. Мой отец, теперь вот Рент – они оба имели отношение к армии. Может, это судьба?

– Хотите портинов? – предложил Рент, кивнув на прилавки с традиционными эшерскими сладостями. Тут были и разноцветные марципановые пирожные, и нежная алленская пастила, и горы ярких фигурных тянучек, и огромные подносы с портинами – круглыми булочками с начинкой из смородины и апельсиновых цукатов. А на специальных крючках висели связки сушеных яблок и груш, нитки с засахаренными фруктами, красные «бусы» из вяленой вишни, палочки со сливовыми конфетами и ореховой нугой.

У меня глаза разбежались при виде этой съедобной красоты. А она еще и пахла так, что руки сами тянулись взять и попробовать.

– Нам две порции портинов, – не дожидаясь моего ответа, заказал полковник. – И дюжину засахаренных слив. Я их с детства люблю, – слегка наклонившись ко мне, доверительно прошептал он.

И в этот момент показался таким простым и близким, что я едва удержалась от желания погладить его по щеке и сказать что-то доброе и ласковое.

– Знаете, госпожа Дерт, – словно почувствовав мое намерение, взволнованно произнес Рент, – когда я рядом с вами, мне кажется, что…

– Вдова Дерт, полковник, – неожиданно послышалось из-за спины.

О нет…! Да что ж такое-то?! Снова он. Ну чего бы этому настырному пирату не уехать из Уэстена куда подальше?

Я видела, как мгновенно изменился Рент. Он словно замкнулся, вновь нацепив привычную маску невозмутимого старого вояки.

– Лорд Кейн, – повернувшись к банкиру, поклонился мой спутник, а мне пришлось присесть в неглубоком реверансе. Проклятые правила.

Взгляд зацепился за цепочку, выглядывающую из нагрудного кармана, и сердце тоскливо сжалось. Папенькины «Клерво». Не думала, что Кейн будет ими пользоваться.

– Вы позволите ненадолго украсть вашу прелестную спутницу, полковник? – обратился к Ренту пират.

Господи, за что? Несносный флибустьер! Пришел, испортил такой момент, да еще и издевается?!

Я возмущенно уставилась в нахальные серые глаза, но Кейна не тронул мой гнев. Проклятый банкир лишь едва заметно усмехнулся и тут же посерьезнел, выжидательно посмотрев на моего кавалера.

– Боюсь, лорд Кейн, это невозможно, – поторопилась ответить пирату. – Мы с господином Рентом собирались прокатиться на карусели.

Я многозначительно посмотрела на полковника, но тот был слишком прямолинейным и честным, чтобы поддержать мою ложь. Он замешкался, и Кейн тут же поспешил воспользоваться этой заминкой.

– Нам с госпожой Дерт нужно обсудить одно неотложное дело, – уверенно сказал пират.

Неотложное дело? О Боже! Теперь уж точно не откажешься, потому что с высокородного негодяя станется устроить неприличную сцену, и выставить меня перед полковником в неприглядном свете. Скорее всего, именно этого он и добивается!

«Спокойно, Кэри, держи себя в руках, – уговаривала я себя. – Нельзя допускать скандала, от сегодняшнего вечера слишком многое зависит».

– Да, разумеется, – неохотно отпуская мою руку и отступая в сторону, произнес Рент.

А мне стало грустно. Почему в нашей жизни так много значат титулы и условности? Если бы это был не богатый лорд Кейн, а какой-нибудь обычный господин, полковник ни за что не отпустил бы меня с ним. А так… И ведь совсем недавно я думала, что наконец-то нашла надежное плечо, мужчину – того, кто сможет защитить от любых посягательств. Увы. Нет никакого надежного плеча, и защиты тоже нет. Как всегда, в решающий момент я остаюсь один на один с проблемой, и никто не способен мне помочь.

Проклятые устои общества… Почему женщина поставлена в такое заведомо невыгодное положение? Почему все за нас решают мужчины, а мы даже права голоса не имеем, вынужденные делать то, что нам говорят?

– Вдова Дерт, – протянул ладонь Кейн, но я предпочла ее не заметить.

Посмотрела на пирата и оглянулась на полковника. Тот выглядел расстроенным, и даже не мог этого скрыть. В карих глазах затаилась грусть, а морщины вдоль щек стали глубже, изрезав лицо грубыми впадинами.