Отмеченный богами - Лоуренс Уотт-Эванс

- Это будет поистине печальный, поистине черный день, мой друг, - покачал головой лейтенант, - если Империя Домдар будет вынуждена обратиться к призыву в армию, от которого отказалась уже много сотен лет назад! Нет, пока мы обращаемся к добровольцам, но если их будет недостаточно, а враг окажется на подступах к Зейдабару… что ж, у Империи остается её древнее право.

- Я иду! - послышался мужской голос.

На площади поднялся невообразимый гвалт. Несколько человек выкрикнули, что идут добровольцами. В ответ часть зрителей разразилась приветственными криками, а некоторые возопили, что таких дурней в жизни не видели.

Тогда Грудар поднял руки, призывая к тишине.

- Сейчас мы никого с собой не берем, - объяснил он. - Но когда мы станем возвращаться с добровольцами из Йелдау, Уамора и Давренароджа, - а это произойдет примерно через триаду, - будем рады принять в свои ряды всех, кто пожелает. Так что вы располагаете по меньшей мере парой дней - не исключено, что и четырьмя, дабы принять окончательное решение и собрать необходимые вещи. Я лишь прошу, чтобы багаж включал однодневный рацион пищи и воды. Так как мы не знали, сколько человек пойдет с нами, мы не взяли с собой провизии. Об этом позаботимся в Бьекдау, перед тем как отправиться в Зейдабар. - Он окинул взглядом толпу и широко раскинул руки. - Это все. Я верю, Грозеродж сделает все что может ради своей Империи! Если у кого-нибудь возникли вопросы, я и мои товарищи задержимся ещё на час, чтобы ответить. Благодарю вас! - Он отвесил поклон и соскочил с бочонка.

Толпа начала растекаться. Некоторые подошли ближе к оратору, остальные расходились по домам. Маллед в задумчивости стоял на прежнем месте.

- Пойдем, сынок. - Хмар положил руку ему на плечо. - Надо закончить с замком для ларца.

- Ты ступай, - не двигаясь, ответил Маллед, - а мне надо ещё подумать.

Хмар обеспокоенно смотрел то на сына, то на добровольцев.

- Надеюсь, ты не собираешься вербоваться? - спросил он.

- Не знаю, - ответил Маллед. - Почему бы и нет? Я здоровый мужчина домдарских кровей и в расцвете сил.

Он не упомянул о послании жреца - в этом не было никакой необходимости.

- Не может быть, папа! - изумился Нейл. - Неужели ты станешь солдатом?

Маллед улыбнулся, глядя сверху вниз, но ничего не ответил. Они никогда не рассказывали малышу о визите жреца, и никто в деревне, благодаря отчаянным усилиям Малледа ещё в юношеские годы, не осмеливался упоминать при нем об этом. Нейл не имел представления, что его отец в некотором роде является Богоизбранным Заступником; он и без этого считал Малледа величайшим на земле человеком.

- Ты кузнец, а не солдат, - напомнил Хмар. - У тебя жена и дети. Враг пока не осаждает Зейдабар. Ты же слышал, супостат все ещё в горах Говия!

Маллед ничего не ответил. Он думал об Анве, о её мягких волосах и темных глазах. Перенесет ли он разлуку с ней, отправляясь на войну? Мысль об этом причиняла ему чуть ли не физическую боль. Будь он обычным кузнецом, ему и в голову бы не пришло оставить жену, но Малледу всю жизнь внушали, что он - нечто большее, чем заурядный ремесленник.

- Послушай, - произнес Хмар, не пытаясь более притворяться, будто не понимает причины такого настроения сына, - если б ты был нужен, то разве жрецы не вызвали бы тебя? В древних легендах всегда появляется жрец или посланец короля, чтобы возвестить Богоизбранному Заступнику о том, что он нужен. Разве не так?

- Как правило, но не всегда. Однако сейчас мы имеем дело не с древней легендой.

- Скажи, Маллед, - помрачнел Хмар, - неужели ты хочешь что-то спросить у этих людей?

Маллед неуверенно посмотрел на вербовщика и чуть погодя ответил:

- Нет. Если у них есть известие, они смогут меня найти, как это сделал жрец.

Он повернулся, и оба кузнеца степенно зашагали по аллее домой, в то время как Нейл носился по лужам, срубая головы воображаемым мечом растущим вдоль обочины цветам.