Путь Эрто - Эдуард Шифман

Утром, накануне первого дня весны, мы поднялись из нашей пещеры наверх по веревочной лестнице. От края обрыва к центру острова шло плато, поросшее травой, на котором селились колонии кроликов. Ниже, к югу, начинались заросли колючего кустарника, где вдоль ручьев гнездились фазаны. В горных ручьях водилась форель. Мы славно порыбачили. К полудню с десяток крупных рыбин лежали в наших заплечных мешках, завернутые в листья крапивы и мокрую ткань. По дороге домой нам захотелось подняться на вершину. Мы любили бывать там. Оставив мешки у подножия горы, стали взбираться и вскоре достигли цели. С высоты открылся вид на океан. Чистое весеннее небо уходило к далекому горизонту. Только в самой вышине неподвижно стояли перистые облака.

– Смотри, что-то темнеет на юге, – Нея протянула руку, показывая на небольшое пятно у горизонта.

– Похоже на грозовую тучу. Нам лучше вернуться, – предложил я.

Мы еще немного постояли, всматриваясь вдаль. Темное облако росло и приближалось. Стало видно, как клубятся его края. Мы быстро спустились с горы, подняли мешки с добычей и направились к краю обрыва, рассчитывая до начала непогоды вернуться домой. Мы прошли половину пути, когда, взглянув на тучу, поняли, что с ней что-то не так. Обычно грозовая туча по мере приближения выглядит все более плотной и темной. Становится хорошо видна стена дождя, закрывающая горизонт. Ветер усиливается и становится порывистым. Сейчас же туча клубилась и распадалась на небольшие облака. Сквозь нее проглядывало голубое небо. Горизонт был чист. Ветра почти не было.

– Это не туча, – неожиданно заметила Нея. – Похоже, что это стая птиц. Сейчас сезон весенней миграции. Они, вероятно, летят к местам гнездования, на север.

Мы остановились, чтобы понаблюдать за гигантской стаей, которая приближалась к нашему острову и уже закрыла половину неба. Однако поведение птиц показалось нам странным. Крупные птицы обычно летят небольшими хорошо организованными косяками. Мелкие летят плотной стаей, и их действия так хорошо согласованы, что стая кажется единым организмом. Здесь же мы наблюдали хаотичное движение большого количества крупных существ.

– Это не птицы, – вдруг озабоченно сказала Нея, – это кошачьи драконы. Они летят на север. Наш остров – отличное место для отдыха на их длинном пути. Скоро они будут здесь. Надо бежать.

Кошачьи драконы – небольшие хищные существа размером с крупную лесную кошку. У них большая голова с приплюснутым носом и торчащими усами. Тело покрыто мелким серо-дымчатым оперением, голые кожистые крылья. Они селятся на севере, осенью улетают на юг, а весной возвращаются к местам гнездования.

К счастью, их путь миграции не проходил через Межгорье. Но иногда непогода заставляла стаю отклоняться от привычного пути. И тогда они появлялись у нас. Та пара дней, в течение которых они оккупировали Межгорье, становилась для жителей острова настоящим бедствием.

Кошачьи агрессивны, нападают хорошо организованными большими группами. Против них не помогают ни лук, ни катапульты, ни заклинания. Самое лучшее – запереться в доме и переждать нашествие этих пиратов. Даже большие драконы стараются избегать встреч с ними, собираясь в группы, чтобы огнем отбивать атаки мелких разбойников.

Сейчас нам было необходимо укрытие. До нашего жилища было далеко. Мы с Неей бросились бежать в надежде спрятаться до того, как нас обнаружат. Однако наш маневр заметили. Небольшая группа отделилась от основной стаи и полетела в нашу сторону. Мы неслись так быстро, как могли, но у преследователей было заметное преимущество в скорости. К несчастью, поверхность плато была практически голой. Не было деревьев, где мы могли бы укрыться от атаки. Скоро мы поняли, что добежать до пещеры у нас нет никаких шансов. Впереди виднелась только груда крупных камней, и мы кинулись к ней, надеясь найти убежище в какой-нибудь расселине. Мы уже слышали за спиной свист крыльев.

– Я задержу их! – крикнул я Нее. – Спрячься в камнях и прикрой меня.

Я развернулся и выстрелил в первого дракона, который был уже на расстоянии десяти шагов от меня. Он рухнул на землю и заверещал. Это отпугнуло нападавших. Но они не собирались отказываться от задуманного. Драконы поднялись так высоко, что мои стрелы не могли их достать. Я знал, что будет дальше, и что лук не спасет меня. Они соберутся в плотную группу и камнем ринутся с высоты. За те несколько мгновений, которые им понадобятся, чтобы добраться до меня, я успею сделать не более двух-трех выстрелов.