Сад Змей - К. Н. Кроуфорд

Испытание начнется сегодня вечером.

Сквозь ветви деревьев пробивались розоватые солнечные лучи, постепенно удлиняя в лесу тени. Мышцы мои были напряжены от нервного напряжения, и я жалела, что нечем занять руки.

Сумерки – самое подходящее время, чтобы приподнять завесу между мирами.

После того как восстановила рассудок, у меня осталось три полных дня на тренировки. Примерно столько времени ушло на то, чтобы вызвать матушку Пендлтон и успешно связать ее с помощью магии. Как и обещал Кас, она отнеслась к нашей затее весьма добродушно, потому я вызывала и связывала ее снова и снова, пока у меня не охрипло горло. Да и Легион велел, наконец, отдохнуть, иначе рискую сойти с ума.

Я закрыла глаза и мысленно напомнила себе, что ко всему готова.

Заклинания запомнила и могла оттарабанить их без запинки. Выяснила, к какому именно воспоминанию следует обратиться, чтобы призвать необходимое количество магии.

Я сомневалась, что Орион вообще практиковался, на что и был расчет. Сейчас он стоял, прислонившись к дереву и скрестив на груди руки. Прядь волос упала на глаза, отчего он стал выглядеть беззаботным, впрочем, как и всегда. Он полоснул по мне взглядом, но выражение его лица осталось непроницаемым.

«Сосредоточься на испытании, Роуэн, – мысленно велела себе. – Не думай об Орионе».

Стоит только позволить себе отвлечься на его прекрасные черты и воспоминания о том, как напрягались под моими пальцами мышцы его пресса, и я проиграю. В этом не может быть сомнений.

Я обвела взглядом растущие в роще мшистые дубы, и сердце ускорило свой бег. Во время тренировок у меня не было зрителей, но сегодня полгорода собралось здесь, в лесу, чтобы узреть начало испытания. Невозможно было предугадать, к чему приведет соревнование, но все жители города, казалось, покинули свои дома и выстроились в длинную, как на параде, линию в надежде поймать тот самый момент, когда король падет и корона перейдет к королеве.

Вокруг древних стволов с сучковатыми ветвями клубился туман.

Я снова закрыла глаза, мысленно повторяя заклинания. По правде говоря, в данный момент в этом не было необходимости, зато позволяло не смотреть Ориону в глаза и не думать о том, как его сильные руки обнимали меня…

«Сосредоточься!»

Я стиснула зубы. На тренировках я выговаривала слова, как будто бормотала молитву о спасении.

Треск веток под чьими-то ногами заставил меня отвлечься от заклинания. Открыв глаза, я увидела идущую по роще госпожу Блэкнеттл – декана Белиала. Потрясающую смертную женщину, чью голову с копной длинных серебристых локонов венчал венок из голубых колокольчиков и белой лапчатки.

Наконец она остановилась, держа осанку, и подняла подбородок.

– Много веков минуло с тех пор, – объявила она, – как теневой наследник бросал вызов королю. Ныне вечером два благословленных Люцифером Светоносца сразятся за корону согласно древним правилам испытаний. Мы начнем, когда на землю опустятся сумерки и граница между мирами живых и мертвых истончится. К наступлению ночи боги решат, кто будет править Городом Шипов.

По позвоночнику пробежала дрожь. Неужели боги имеют к этому какое-то отношение, помимо страстного желания Таммуза сеять хаос?

Госпожа Блэкнеттл достала два небольших пузырька с кровью, по одному для каждого из нас. Сделав глубокий вдох, я вытащила пробку, обмакнула мизинец в жидкость и наклонилась, чтобы нарисовать у себя на лбу звезду.

– Тот, кто сумеет первым вызвать Алариха, установит с ним связь, а другой участник – нет, – объявила декан. – Однако связь не гарантирует победу, лишь обеспечит преимуществом. Испытание будет завершено только тогда, когда один из вас завладеет венцом древнего правителя. Это понятно?

Пока я рисовала на лбу звезду, сгустились тени, а знойный ветер подбросил в воздух охапку листьев. Где-то вдалеке ударил гром.

Декан забрала у нас пузырьки и отошла. Взгляд ее серых глаз метался между мной и Орионом.

Я вдохнула лесной воздух и начала призывать магию. В последние несколько дней мне удалось выявить идеальное воспоминание для получения нужного количества силы. Я воскресила в памяти счастливое время, наполненное любовью, но с легким оттенком грусти, которое должно было помочь мне сохранить контроль и не уничтожить всех присутствующих.

Вспомнила, как однажды ночью металась туда-сюда с высокой температурой и мама прилегла рядом со мной на постель. В струящемся в окно лунном свете она складывала пальцы так и этак, чтобы получались фигуры, тени которых напоминали очертания животных. Она смогла изобразить только двоих: собаку и кролика и придумала им коротенькую историю, в которой не нашлось особого смысла. Но главное, что она лежала со мной. При мысли о том, как мама заботилась обо мне, в груди расцвела любовь, а магия заставила тело слабо светиться.

Когда декан на языке демонов вымолвила одно-единственное слово, возвестившее о начале испытания, на меня снизошло умиротворение. Я стала произносить заученное наизусть заклинание, отчаянно стремясь нащупать связь с Аларихом. Из стылого подземного мира заструился туман, воздух сделался заметно холоднее, а между стволами деревьев заскользили серебристые прозрачные духи.

Я четко выговаривала положенные слова – они текли быстро и плавно, точно воды реки Ахерон. Казалось, будто в мое тело вселились боги…

В роще сгущались тени, поросшие мхом искривленные деревья обмотала молочная дымка. Я больше не волновалась, что Ориону удастся меня отвлечь. На самом деле в моих силах было сбить его с курса. Произнеся заклинание, я посмотрела на Ориона и призывно ему подмигнула.

Его глаза слегка расширились, и я услышала, как он запнулся на одном слоге. Едва заметно улыбаясь, я завершила заклинание именем того, кого призывала:

– Аларих.

Я сделала это! Стоило последнему слову сорваться с уст, как я ощутила потрескивание магии на коже, возвещающей о появлении где-то в городе вестгота. Связующая с ним невидимая нить тянула меня на север.

Выпростав из спины крылья, я взмыла ввысь, чем разметала сорвавшиеся с ветвей дубовые листья. Меня влекло на северо-запад, в округ Сатаны, где возвышались ворота, отмечающие границу с Осборном.

Орион мчался за мной. Даже в полете я чувствовала его палящую магию, струящуюся в ночном воздухе, обнимающую меня. Простиравшийся под нами темный пейзаж усеяли оранжевые всполохи факелов, что двигались по направлению к мосту, – толпа зрителей пыталась следовать за нами.

Так или иначе, Ориона нужно было замедлить, иначе он сядет на хвост и в последний момент вновь украдет у меня победу.