История рыжего демона - Роберт Шекли

– Прекрасные глаза, правда? – спросил Аззи, вставляя их в глазницы принца и капая по краям ихором.

И в самом деле глаза были прекрасны – цвета дымчатого топаза с искорками в глубине.

– Мне они не нравятся, – ответил Фрике. – Глаза дракона, насколько я знаю, должны видеть ложь.

– Герою это и нужно.

– Но не увидит ли он всю ложь? – засомневался Фрике, показывая рукой поочередно на Аззи, дом и себя самого.

– Нет, бедный мой Фрике, – ответил Аззи, – глаза дракона не способны замечать фальшь в своем хозяине. Они легко обнаруживают изъяны в других, только не в себе. Нашего принца будет нелегко сбить с пути, но у него не хватит мудрости, чтобы разобраться, в каком положении находится он сам.

– Ой! – воскликнул Фрике. – Зашевелился!..

Аззи не забыл о необходимых мерах предосторожности и вовремя принял обличье доброго дядюшки.

– Спокойно, спокойно, юноша, – приговаривал он, поглаживая золотистые волосы молодого человека.

– Где я? – недоуменно спросил принц.

– Тебе следовало бы прежде поинтересоваться, кто ты, – ответил Аззи. – Потом узнать, кто я. «Где» – это будет лишь третий пункт в списке жизненно важных вопросов.

– Что ж, ладно… Кто я такой?

– Ты – знатный принц, твое настоящее имя забыто, и все называют тебя Прекрасным принцем.

– Прекрасным принцем, – повторил молодой человек и задумался. Через минуту он приподнялся и уточнил: – Надо полагать, отсюда следует, что у меня в жилах течет кровь древнего благородного рода, не так ли?

– Думаю, ты прав, – кивнул Аззи. – Итак, ты – Прекрасный принц, а я – твой дядя Аззи.

Эту новость Прекрасный принц принял без возражений.

– Привет, дядюшка Аззи. Я тебя не помню, но раз ты говоришь, что ты мой дядя, я ничего против не имею. Если мы с этим разобрались, то могу ли я поинтересоваться, где мы находимся?

– Конечно, – ответил Аззи. – Мы в Аугсбурге.

– Прекрасно, – без особого энтузиазма прокомментировал принц. – У меня такое ощущение, что я всегда хотел осмотреть Аугсбург.

– Осмотришь, – заверил Аззи, с удовольствием отмечая про себя, какое же послушное существо он создал. – Ты познакомишься с городом во время обучения и когда отправишься совершать свой подвиг.

– Мой подвиг?

– Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако после несчастного случая потерял память.

– Что за несчастный случай, дядюшка?

– Ты храбро сражался с целым войском врагов и убил многих – знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, – но один негодяй подкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты этого совсем не ожидал!

– Но это же нечестно!

– Людям свойственно совершать подлые поступки, – произнес Аззи. – Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебя чистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и уважение везде, где будешь появляться.

– Это неплохо, – заметил принц. – Ничего не имею против того, чтобы меня высоко ценили.

– Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить великий подвиг и тем прославиться на века.

– Что за подвиг, дядюшка?

– Тебе предстоит преодолеть все препятствия и опасности, разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.

– Какую принцессу? О чем ты говоришь?

– Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой другой человек на свете.

– Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул Спящую принцессу.

– Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень серьезный недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может снять злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит, кто ее спаситель, и безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь, и все будут счастливы.

– А она ничего, эта принцесса, или так себе? – поинтересовался принц.

– Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! – пылко сказал Аззи. – Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей шеи, ее лицо приблизится к твоему, и ты узнаешь такое блаженство, какое редко испытывает простой смертный.

– Будет очень весело, да? – не понял принц. – Ты это хотел сказать, дядюшка?

– Веселье – слишком скромное слово для того счастья, которое ты испытаешь.

– Недурные перспективы, – промолвил Прекрасный принц. Он встал и неуверенно прошелся по комнате. – Почему бы нам не заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее поцелую, а потом мы с ней будем веселиться.

– Так быстро не получится, – возразил Аззи.

– Почему не получится?

– До принцессы добраться непросто. Тебе придется преодолеть много преград.

– Каких преград? Опасных?

– Да, к сожалению, опасных, – подтвердил Аззи. – Но не беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем помогать тебе.

– Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.

– Верно, – кивнул Аззи, – но кое-что вспомнить не помешает.

– Честно говоря, – неуверенно сказал Прекрасный принц, – вся эта затея мне кажется немного рискованной.

– Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды без опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке. Фрике и я обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в путь.

– Оружие – это опасно. Оружием и меня могут убить, это я помню.

«Конечно, это ты запомнил, трус несчастный», – подумал Аззи, а вслух сказал:

– У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое главное, у тебя будет волшебный меч.

– Меч! – воскликнул Прекрасный принц, и на его лице появилось выражение крайнего отвращения. – Теперь я вспомнил мечи – такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг друга, протыкают насквозь!

– Подумай о деле! – воззвал Аззи. – Подумай о принцессе! Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты победишь.

– Не могу, – произнес принц. – Извини, я просто не могу.

– Почему не можешь? – возмутился Аззи.

– Я вспомнил. Я – принципиальный противник насилия, – ответил принц.

– Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился заново! Я хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами. Когда это ты успел стать принципиальным противником насилия?

– Я себя знаю, – пояснил принц. – Стоит мне оказаться в ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок, вот и все.