Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Родители Рика кое-как договорились с администрацией, чтобы его не посадили, но условие было жёсткое, 5 лет работы в шахтах.

Я знаю его уже почти год. Чёрт, если вдуматься, я уже год здесь. И мне почти восемнадцать. Вот так я и трачу свою жизнь.

— Да надоело что-то... — ответил я.

— Не кисни ты так, — усмехнулся Рик.

— Легко тебе говорить. Отработаешь своё наказание и пойдёшь в семейный бизнес.

— Думаешь, всё так просто? Не, братан. Родители теперь на меня косо смотрят — мол, я запятнал их репутацию. Так что, когда срок кончится, я даже не знаю, куда податься.

— А сколько тебе осталось? — уточнил я. Вроде помнил, но вылетело из головы.

— Год. Ты чё, забыл? Я же тебе говорил, с семнадцати тут ишачу. В твоём возрасте пришёл.

— Ха, посмотри на себя! Здоровый, сильный — иди в армию.

— Ты же знаешь, что там сейчас творится. Армия пытается отбить земли, идёт какая-то реформа. Больше солдат, больше тренировок... Мне кажется, они хотят вернуть один из городов, который захватили эльфы.

— Зачем? Мы и так живём нормально.

— Ну-у, не сказал бы. Караваны постоянно грабят. А ты слышал про восточные рудники? Которые за внешним стенами. Там недавно перебили всех шахтеров и солдат. Думаю, из-за этого король и принял решение готовиться.

— Хм... Насколько я помню из школьной программы, эльфов в мире очень много. У них десятки городов, а воины, опытные бойцы. Они постоянно воюют с какой-то расой... Не помню, с кем. Но смысл в том, что они привыкли к крови и битвам. Мы вряд ли сможем их победить.

— В целом ты прав. Но, думаю, рано или поздно армия всё равно попытается отбить город. О, мы как раз вовремя! Смотри, босс уже лезет на коробки что-то объявлять.

Я перевёл взгляд на начальника, который взобрался повыше, чтобы его лучше слышали.

— Так, мужики! Подойдите ближе! — крикнул он, махнув рукой.

— Опять план повышают, босс? — выкрикнул кто-то из шахтёров.

— Все вы знаете, что в городе строят новый транспортный маршрут. Им нужны кристаллы, много кристаллов. А ещё на заводах уже почти исчерпаны запасы. Так что да, этот месяц придётся пахать как можно усерднее. Но есть хорошая новость! За выполнение нового плана нам выплатят трёхмесячную зарплату сразу!

— О-о-о! Наконец-то нормальное предложение! — раздался радостный вопль.

— Вот это погуляем! — подхватил кто-то.

— Неплохо, — сказал мне Рик.

— Да уж... Представляешь, сколько придётся вкалывать? — пробормотал я.

— Да ладно тебе, нормально всё. Пошли переодеваться.

Мы направились в здание, где хранились инструменты, форма и личные вещи шахтёров. Поприветствовав знакомых, быстро собрались и были готовы спускаться в шахту.

Работаем мы посменно, дневная и ночная группы. Сегодня моя смена длится до ночи, завтра выходной, послезавтра ночная смена, и так по кругу, без конца.

Шахты уходят глубоко под землю. Спускаемся по лифту, группами. В дневной смене работает сотня человек. Я в группе Рика, а с нами ещё восемь парней, здоровенные детины. На их фоне я выгляжу щуплым, но зато выносливости у меня побольше.

Первое, что чувствуешь, когда лифт уходит вниз это тепло. Иногда здесь даже жарко.

Шахты разделены на уровни. Чем глубже, тем тяжелее работать. В самом низу трудятся шахтёры, которые копают ещё глубже, продлевая туннели. Наша группа отвечает за продвижение вперёд. Мы тоже работаем практически на последнем этаже.

— Так. Кай и Рик, двигайтесь в тот тоннель. Вы трое туда. Остальные идут со мной. Через четыре часа встречаемся здесь и идём обедать, — сказал наш главный в группе.

У всех нас с собой было по паре бутылок воды, чтобы защититься от обезвоживания, и налобные фонари на касках. Они работали благодаря удивительным механизмам взаимодействия с кристаллами.

Когда мы с Риком дошли до нужной точки, то сразу принялись за добычу. На каждом уровне шахт были телеги, и наша задача загрузить их необработанными кристаллами, отвезти к лифту и поднять наверх.

— Что-то тут даже не пахнет кристаллами, — сказал я, нанося очередной удар.

— Ну, слушай, да. В прошлый раз мы будто бы последние из этого тоннеля вытащили, — ответил Рик, вытирая пот со лба.

— Предлагаешь вернуться с пустыми руками? — спросил я.

— Ну, это было бы слишком. Нас явно не поймут. Может, пойдёшь, посмотришь вон там? — Рик указал на тёмный проход дальше.

— Слушай, но там даже освещения нет, его только вырыли, — возразил я.

— Ты что, боишься темноты? Ахаха! — рассмеялся он.

— Ой, да иди ты… — пробормотал я.

Тоннель оказался довольно глубоким. Благодаря налобному фонарю было хоть что-то видно, но всё равно приходилось почти в упор подходить к стенам, чтобы разглядеть хоть намёк на кристаллы.

— Ну вот и тупик… Странно. Почему его ещё не осветили? Вроде давно вырыли, — сказал я вслух, коснувшись стены.

Внезапно под ногами раздался треск. А через мгновение я уже летел вниз.

Обвал.

Такое иногда случается, когда под шахтами образуются пустоты. Малейшее давление и земля уходит из-под ног.

Очнулся я довольно быстро. Темнота была такой густой, будто мне выкололи глаза. К счастью, фонарь не разбился.

Взглянув вверх, я понял, что пути назад нет. Мне повезло, что я пролетел вниз несколько уровней, а не застрял в завале.

Но что это за место? Пещера? Откуда ей взяться так глубоко? Хотя… возможно. Неужели я первый, кто её нашёл?

Кристаллы, которые мы добываем, не излучают свет без должного взаимодействия, поэтому идти на какой-нибудь светлый ориентир невозможно. Ждать спасателей тоже не вариант, в таком хаосе звуков в шахтах Рик вряд ли услышал мой крик.

Попробую осмотреться. Может повезёт найду выход или хотя бы подъём наверх.

Время в запертых помещениях определять сложно. Старые механизмы не работают, а «часы» — так назывались устройства, показывавшие время до катастрофы не работают. Теперь мы носим с собой песочные часы. Их можно регулировать, но в целом они отмеряют только один час, после чего их нужно снова переворачивать. Такие часы устанавливаем возле места где начинаем добычу.

Понять, сколько я тут брожу, невозможно. Но по усталости