Награда проклятого демона - Ольга Силаева

За мной явились после гонга на ужин. Двое стражей, одетые в чёрное с вкраплениями золотого. Я успела съесть густой сырный суп, мимоходом отметив незнакомый вкус, и привести себя в порядок после долгой расслабляющей ванны. Увы, бежать я всё ещё не могла: в единственной комнате, где из широкого окна лился приятный серебристый свет, стояли стражи. Похоже, император Адриан прекрасно уяснил, что фальшивый Ниро Мореро способен был выбраться откуда угодно.

Интересно, о чём император говорил с Тенью? Неужели Тень всё-таки нашёл путь к его сердцу — и теперь император Адриан откроет ему свои тайны? Поделится секретами древнего искусства, откроет сыну своей сестры путь к забытому наследию?

…И тогда Тень никогда, никогда не захочет возвращаться домой.

Но куда важнее, что значило триумфальное выражение в глазах Церона?

Когда дверь отворилась, я встала, незаметно пряча пустую бутылочку из-под боевого зелья за подушками дивана. Мечей у меня не было, но я находилась в Подземье и идти куда-то без защиты не собиралась.

Я выбрала чёрное платье в пол с глухой спиной и без выреза, но с открытыми руками. На пальце сверкал аметистовый перстень. Я больше не была ни хейко, ни наложницей, и я собиралась это показать.

Меня кольнуло мрачное предчувствие, когда я вспомнила, как Тень спас Маару от страшной участи. Могла ли я спасти всех наложниц Подземья? Каждую рабыню, каждую девушку для утех?

Я хотела. Но это было невозможно. Может быть, Тени и впрямь стоит стать императором, чтобы попробовать изменить здесь хоть что-то?

Я мысленно покачала головой, вспомнив, как ревела толпа в амфитеатре при виде обнажённой Маары на жертвенном алтаре. Нет. Этих не переделаешь. Если Тень попробует, его убьют моментально.

Чёртово ощущение бессилия. Почему я не могу одним жестом изменить весь мир?

Не могу. И с этим нужно свыкнуться.

Зато спасти наш собственный мир — уже посильная задача, верно?

Я слабо улыбнулась. Мы найдём способ. Обязательно.

— Куда вы меня поведёте? — ясным голосом спросила я.

— Император ждёт, — коротко ответил один из стражей.

По позвоночнику спустилась капля холодного пота. Император…

Вот сейчас было самое время бежать.

Но ни заупрямиться, ни отказаться я не могла.

Я молча шагнула вперёд, и страж распахнул передо мной дверь.

Меня долго вели по переходам дворца. По узкой лестнице, залитой золотым слюдяным блеском, по мостику, перекинутому через сияющее серебро подземной реки, мимо изящного островка-беседки наподобие той, возле которой я и Тень занимались любовью…

Дворец императора был опасным и манящим чудом. И что-то подсказывало мне, что не каждого водили в покои императора Адриана этой дорогой. Лишь тех, кого он по-настоящему хотел впечатлить.

А потом передо мной открылась анфилада залов, и я чуть не пошатнулась в изумлении.

Каждый зал был пещерой, в которой мягким светом мерцали друзы драгоценных камней. Сталагмиты, поднимающиеся с пола, и изящные столики и кресла, целиком выточенные из малахита. Искрящиеся переливы топазов и бриллиантовые занавеси, мерцающие в полумраке. Я невольно сделала несколько шагов вперёд и замерла, оставив стражей за спиной. Мне страшно было представить, что случилось бы с тем, кто попытался бы украсть отсюда хоть один камень. И одновременно голова закружилась при одной мысли, что всё это было бы моим, если бы я захотела.

Фаворитка императора. Возможно, даже мать наследника, ребёнка с демонической кровью и маленькими призрачными крыльями…

Нет. Безумие. Уж что-что, а своего ребёнка я бы точно тут не оставила ни на минуту. Растить сына в Подземье — никогда.

Но будет ли у меня выбор? Тень сделал свой ход, и император шагнул ему навстречу. Шансов проскочить между этими жерновами и выскользнуть невредимой у меня не было никаких, что бы император мне ни обещал. Тут я не обманывалась.

Значит, нужно было выбираться самой.

В следующий миг я услышала за спиной шум падающих тел.

Дьявол! Какого чёрта я замечталась?

Я развернулась мгновенно, уже в прыжке бросаясь к одному из упавших стражей. Рука сама подхватила меч, но, уже выпрямляясь, я поняла, что поможет это мало.

Трое. Трое гвардейцев императора.

Рослые, как на подбор, они были одеты в синюю с белым и чёрным форму, отличную от одежды гвардии императора — и от одежд тех стражей, кто охранял наложниц.

И я видела эти цвета раньше. Эти демоны охраняли…

— Здравствуй, Дара Незарис.

…Императорскую фаворитку.

Шира вышла из-за спин своих людей, изящная и прямая.

— Как я вижу, ты воспользовалась моим предложением, — мило улыбнулась она.

— Каким же это? — хрипло спросила я, тяжело дыша.

Фаворитка вздёрнула бровь:

— Поделилась с Его Величием интересными тайнами, конечно же. Он очень впечатлён. Как жаль, что ты забыла сначала посоветоваться со мной.

— Я обязательно передам ему всё о твоей указующей роли, — хмыкнула я. — Кстати, я как раз иду на встречу с ним.

— Я знаю, — процедила фаворитка. Её лицо вдруг разом потеряло всю свою привлекательность, на миг исказившись злобной гримасой. — Думаешь, я позволю тебе занять моё место?

— Я и не собираюсь его занимать, — мрачно произнесла я. — Я тебе не соперница.

— Уж теперь-то ты точно ею не будешь, — подтвердила Шира. — Обещаю.

Она достала стилет и окинула меня оценивающим взглядом.

— Хм. Если тебе просто перережут горло, твоя трогательная фигурка и юное личико вполне могут возбудить жалость Адриана. Пожалуй, нет.

Шира кивнула своим людям:

— Изуродуйте её до неузнаваемости и убейте. Я хочу, чтобы императору было противно даже смотреть на её труп. Начи…

Я не стала дожидаться окончания фразы. Я просто ударила первого демона в бок остриём клинка — и тут же выдернула меч, пока демон складывался пополам.

В Подземье не дерутся честно.

Ударом локтя я разбила нос второму нападавшему, ушла от атаки третьего и взбежала по стене, чувствуя, как под моими ногами рассыпается хрупкая турмалиновая друза. Осколки камня, переплетённые в серебро, градом просыпались на пол, и, подхватив самый крупный обломок, я швырнула его в лицо императорской фаворитке, не пожалев сил.