Трофей императора - Алина Углицкая

Кельфи…

Таинственные лесные девы.

Или дочери, отданные лесу на откуп.

Теперь Валенсия знала, что скрывает жестокий обычай.

Девочки с белоснежными волосами были чужими в мире людей. Каждая из них носила в себе зерна особого дара. Эти зерна дремали до поры до времени, но стоило девушке достигнуть определенного возраста – и они давали буйные всходы.

Кто-то обнаруживал в себе способность к созиданию. А кто-то – к разрушению. Кто-то исцелял больных, а кто-то – насылал немощь и болезни. Кто-то возвращал мертвых к жизни, а кто-то одним взглядом отнимал жизнь.

Но и тем, и другим пробудившаяся магия давала неограниченную власть. И тех, и других люди одинаково ненавидели и боялись. И старались избавиться от таких детей как можно быстрее.

А лес всегда принимал их и давал приют. Древний лес, полный тайн и загадок.

- Значит, я могу быть опасна для близких? – с запоздалым пониманием пробормотала Валенсия, слушая матушку Имиру.

Та едва заметно улыбнулась.

- Дело не только в тебе, но и в тех людях, которые захотят использовать твой дар в своих целях. Я знаю множество подобных историй. Но теперь, слава богам, ты в безопасности. Теперь Обитель станет твоим домом, а мы – твоей семьей.

Они медленно прогуливались по дорожке, поросшей мягкой изумрудной травой. Дорожка вилась между цветущих кустов боярышника и жимолости, трава приятно пружинила под босыми ногами принцессы, а теплый ветерок игриво трепал подол ее свободной льняной рубахи – такую носили послушницы с начальным уровнем магии.

Как объяснила Имира, вся магия шла из воздуха и земли, а потому девушкам следовало ходить босиком и носить как можно меньше одежды, чтобы ничто не препятствовало ауре впитывать магические эманации.

- Зря ты отрезала волосы, - добавила она, недовольно поморщившись, от чего сияние ее лица пошло мелкой рябью. – Ну ничего, отрастут.

Над цветами порхали разноцветные мотыльки и жужжали пчелы. Немного дальше возвышались хрустальные башни самой Обители и хозяйственные постройки из серого кирпича. Оттуда ветер доносил голоса послушниц, а еще запахи хлева и кухни.

Шел уже второй день пребывания Ленси в Обители Светлых. Ей объяснили, что это не конкретное место, обозначенное на карте, а пространственный «карман», сделанный с помощью магии. Место, которое одновременно находилось везде и нигде. На него невозможно наткнуться случайно. Невозможно войти без разрешения. И поэтому здесь безопасно.

- Пока поживешь в комнате с Эмле, - продолжала Имира, - ее дар на таком же уровне, как у тебя. Будете вместе учиться им управлять. И пропускать занятия не советую, это не приветствуется. Так же у тебя будут обязанности по хозяйству, как у прочих послушниц. Как ты заметила, здесь девушки все делают сами. Кто может – с помощью магии, кто не может – с помощью рук.

- Но я не могу здесь остаться. Мне нужно вернуться.

- Неужели? – матушка сорвала с куста цветок, понюхала, а потом скомкала в ладони. – И куда ты собираешься возвращаться? Кажется, твой муж сам от тебя отказался.

Девушка вздрогнула. Слова Имиры, брошенные почти равнодушно, вошли в ее сердце острой иглой.

- У меня еще есть отец! – пробормотала она, защищаясь. - И он беспокоится обо мне…

- Твой отец сейчас слишком занят, чтобы беспокоиться о тебе, - перебила Имира. - Несколько дней назад его брат вторгся с войском наемников в столицу Этрурии. И осадил дворец.

- Несколько дней?! – ахнув, Ленси ладошкой захлопнула рот. – Но как? Я же только вчера…

- Ты забыла? Здесь время идет иначе. И в мире смертных прошло уже две недели.

- Тогда я тем более должна поскорее вернуться в Этрурию! И быть со своей семьей!

- Зачем? - В голосе Имиры появились жесткие нотки. - Хочешь разделись судьбу сестер? Дядя уже подыскивает им место в монастыре подальше от столицы. Не сегодня-завтра дворец будет взят, твой отец сложит оружие, и новый король займет его место на троне. Думаешь, тебя там кто-то ждет?

Ее слова били наотмашь. Беспощадно и хлестко. В них была жестокая правда.

Ленси на миг отступила под ее натиском, понимая, что Имира права. Она ничем не сможет помочь, даже если вернется. Разве что отправится в монастырь вместе с сестрами. Но в то же время она никогда себе не простит, если останется здесь, если не попытается сделать хоть что-то.

- Почему?.. – она вскинула на матушку отчаянный взгляд. – Почему именно сейчас? Неужели дядя Феликс устал ждать смерти отца? Трон бы и так достался ему!