Игра начинается - Кевин Андерсон

Горный хребет, тянувшийся к востоку от Гор Призраков, образовывал новое препятствие на их пути. А сами Горы Призраков уходили к югу, постепенно превращаясь в холмы по мере приближения к морю.

На вторые сутки путешественники собрали свои пожитки еще до того, как рассвет поднялся над утесами. С помощью незамысловатой, но довольно полезной магии Брил постоянно пополнял запасы еды и питья в их котомках и флягах. Так что было чем заморить червячка. Судя по карте, Горы Призраков занимали в этом месте только два гексагона в ширину, и Вейлрет уже предвкушал окончание трудного путешествия. Им предстояло преодолеть последний участок горной территории. Делраэль шел неторопливо, будто размышляя над каждым шагом своей деревянной КЕННОК-ноги. Но как только он переставал думать об исходном материале протеза, так походка его становилась нормальной и вполне уверенной.

Весь день путники шагали по отлично протоптанной тропинке, минуя насыпи, пробираясь сквозь заросли кустарника, карабкаясь на крутые подъемы. К концу дня они оказались в горной долине, где воздух был холоден и сух. Когда они приблизились к блестевшей в сумерках черной пограничной линии, скалистые утесы, нависавшие с запада, спрятали от них последние лучи солнца.

По Правилам, путешественники могли пройти не больше одного гексагона горной местности в день, и Вейлрет уже готов был сделать привал. Брил и Делраэль тоже выглядели уставшими. После целого дня пути хромота Делраэля почти исчезла, по постоянное размышление о деревянной ноге изматывало его.

Они устроились на привал у самой границы. Набрав достаточно веток, Вейлрет сложил их посреди поляны, предоставив остальное Брилу. Обычно Недоволшебник пользовался самым простым заклинанием для разжигания костра, но на этот раз он потер Камень Воды и бросил его на землю. Удар молнии обрушился на небольшую кучу веток, и Брил даже рассмеялся от удовольствия. Он завладел энергией огненной стихии, и вскоре на месте костра бушевало яркое пламя.

– Брил, я потратил целый час, чтобы собрать эти ветки, а ты собираешься спалить их в одну минуту ради собственного удовольствия. А ведь нам предстоит провести здесь всю ночь, – недовольно высказался Делраэль.

– Ну и что, – Брил отмахнулся от упрека, – я могу сделать так, что воздух станет много теплее, и тогда нам вообще не понадобится огонь. У меня же в запасе еще три заклинания.

Вейлрет присел на корточки рядом с Недоволшебником и, указывая пальцем на его бороденку, проговорил:

– Последние пару дней ты все время потираешь Камень Воды. Тебе просто не терпится пустить его в ход. Но вот что я тебе скажу: ты даже не представляешь, что ты наделал во время пожара в Лидэйджене. Помнишь, когда мы отправились на охоту за Циклопом, ручей оказался как бы вырванным из своего прежнего русла и пробивал себе новый путь среди камней? На протяжении целого гексагона с помощью Камня ты сумел изменить течение ручья! Слушай, Брил, сапфир – это тебе не ложка, которой ты лазаешь в котелок, пытаясь выудить гущу, не какая-нибудь игрушка, это одно из самых могущественных орудий, доставшихся нам от старых Волшебников. Честно говоря, я чувствовал себя спокойнее, когда ты боялся этого Камня.

Брил с удивлением слушал Вейлрета.

– Я изменил течение ручья? – Недоволшебник даже оттопырил нижнюю губу. Лицо Брила вскоре приняло стыдливое выражение, но вызвано это было не чувством вины за содеянное, а скорее тем, что его прихватили с поличным.

– Вспомни, откуда появился этот Камень и какой силой он обладает. – Вейлрет потер ладони о штаны.

Делраэль был занят разогреванием ужина – каши с пряностями. Не оборачиваясь, он бросил:

– А почему вообще все эти Камни так, могущественны?

Вейлрет откинулся назад, глядя на звезды. Ему совершенно не хотелось спать. Он думал о том, как здорово было бы вести дневник их путешествия – для будущих историков. Если, конечно, у Игроземья есть Будущее.

– Ну, как известно, старые Волшебники не сразу пошли на Превращение. С того момента, как они приняли решение, минул год, и все это время они размышляли над судьбой людей и полукровок, которых по Правилам не могли взять с собой. Волшебники, конечно, понимали, что разным там крестьянам-поселянам будет очень трудно выжить среди огромного количества слаков и всяких прочих чудищ, боровшихся за власть над Игроземьем. Кроме того, Волшебники знали, что для Превращения им понадобится лишь половина их могущества. Вот тогда-то Аркен и уговорил их использовать остаток сил на сотворение орудий, подходящих для борьбы с самыми могущественными врагами. Это было, так сказать, ценное имущество, оставленное потомкам на память о праотцах.

Итак, Волшебники, объединив усилия, создали четыре основных Камня в форме многогранников, каждый из которых обладал огромной магической силой. Два воинства, когда-то враждовавшие между собой, на этот раз снова разделились, но уже на благо своим потомкам. Одна орда Волшебников, превратившихся впоследствии в Духов Земли, создала Камень Воздуха и Камень Земли. Вторая, ставшая позже Духами Смерти, сотворила Камень Воды и Камень Огня.

Вейлрет сидел, прислонившись к скале, и наблюдал за тем, как Делраэль, скептически глянув на варево, снимает его с огня.

– Как бы мне хотелось, чтобы Камень Воздуха тоже был у нас, – помечтал вслух Брил. – Натворили бы мы тогда дел.

Делраэль разделил еду и подал размечтавшемуся Недоволшебнику его долю.

Тут высокий незнакомец бесшумно спрыгнул с уступа в скале и, умело приземлившись на огромный камень, попал под свет костра.

Делраэль, бывший, как всегда, начеку, в мгновение ока снял с плеча лук и натянул тетиву. Брил поднялся, кряхтя и сжимая в руке Камень Воды, но не решался что-либо предпринять. Вейлрет застыл в замешательстве.

У незнакомца не было глаз, вместо них – покрытые коркой, выжженные глазницы.

Облачен он был в какие-то лохмотья, а в руке держал огромный сияющий жезл, направленный на путешественников. Жезл, как заметил Вейлрет, заканчивался странной конструкцией, состоящей из линз, которые постоянно перемещались и позвякивали, фокусируясь на разные предметы. Удерживались линзы вместе только с помощью тусклого голубоватого сияния. Несмотря на слепоту незваного визитера, Вейлрет ощутил пронизывающий взгляд.

Незнакомец уверенно поводил жезлом и проговорил:

– Наконец-то вы появились. Прекрасно. – Он приблизился к огню, обойдя лежавший на дороге валун. – Прошу следовать за мной, или ОНИ вас уничтожат. Призраки уже давно ждут вашу компанию.., и Камень Воды.

Вейлрет и Делраэль в один голос воскликнули:

– Э, в чем дело, приятель?! Воин положил руку на рукоятку меча и гаркнул в слепое лицо незнакомца:

– Никуда мы с тобой не пойдем, понял?

– Для начала растолкуй, что тебе от нас требуется? – Вейлрет старался сохранять спокойствие. Сперва нужно было выяснить, зачем этот тип сюда пожаловал. – Тебе все-таки придется ответить на наши вопросы.