Полночь - Эрин Хантер

— Помоги нам, Звездное племя! — выдохнул он, бросаясь наутек.

Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса, вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.

— Бегите врассыпную! — заорал он. — Старайтесь увернуться от нее.

Собака снова залилась лаем, и вдруг Ежевика услышал впереди громкий окрик Двуногого. На какой-то миг собака исчезла из виду, и Ежевика, дрожа от облегчения, чуть замедлил бег; наверное, мерзкая тварь вернулась к своему Двуногому.

Затем снова послышалось шумное пыхтение, и собака выпрыгнула из-под ствола поваленного дерева. Несколько мгновений Ежевика смотрел в ее горящие пламенем глаза, а потом резко повернулся и опрометью помчался в лес. Собачий лай возобновился.

Ошалев от страха, Ежевика вдруг вспомнил, как Огнезвезд с остальными грозовыми котами завели стаю псов в лес и вывели на край утеса, откуда те свалились в реку и утонули. Но куда вести эту собаку, если ни он, ни его друзья совсем не знают этого леса?!

— Лезьте на деревья! — завизжал Ежевика, на деясь, что друзья услышат его даже сквозь оглушительный лай.

Ни на миг не замедляя бега, он мельком взглянул вверх, но у здешних деревьев стволы оказались совсем гладкие, без низкорастущих веток. Остановиться и оглядеться не было никакой возможности, собака мгновенно нагнала бы его. Может быть, она уже поймала остальных? Неужели кто-нибудь из его друзей будет так же изуродован, как Яролика или, хуже того, убит?

Дыхание обжигало ему глотку, лапы горели, Ежевика чувствовал, что силы его на исходе, тут кто-то прошипел над самой его головой:

— Лезь сюда! Да быстрее!

Ежевика резко остановился возле дерева, густо оплетенного плющом. Пара горящих глаз уставилась на него из зелени. В тот же миг псина вылетела из зарослей вереска за его спиной. Взвыв от ужаса, Ежевика прыгнул вверх и судорожно вцепился когтями в плети плюща. Они слегка подались под его весом, и на какой-то жуткий миг Ежевика беспомощно закачался в воздухе. Собака подпрыгнула, Ежевика услышал лязганье клыков, и шкуру его опалило зловонным собачьим дыханием.

Наконец ему удалось уцепиться за более прочный побег и подтянуться вверх. В этот миг прямо перед носом у собаки выскочила Белочка. Не раздумывая, она полезла на дерево и, обогнав Ежевику, устроилась на ветке. Ежевика уселся рядом.

Ураган с Рыжинкой забрались на ветку повыше, а вскоре и Грачик присоединился к ним, вскарабкавшись с противоположной стороны ствола.

— Ласточка! — выдохнул Ежевика. — Где Ласточка?!

Собака поднялась на задние лапы и оказалась в каком-нибудь лисьем прыжке от него. Свирепо рыча, она терзала когтями плющ, из пасти ее обильно лилась слюна. Снова послышался крик Двуногого, на этот раз чуть дальше отсюда.

И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях вереска прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же порвет ее в клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?

Внезапно Ежевика услышал сердитый крик Грачика.

— Лисье дерьмо! С меня довольно.

Оруженосец спрыгнул с дерева и приземлился прямо за спиной собаки. Псина обернулась и с лаем бросилась в погоню, расшвыривая лапами сухие листья. В тот же миг Ласточка выбежала из вереска, пронеслась по поляне и одним прыжком вскочила на тоненькую ветку, которая угрожающе прогнулась под ее весом.

— Грачик! — закричал Ежевика. Дымчато-черный оруженосец исчез в кустах. Было слышно, как собака с диким лаем носится по лесу, не обращая внимания на приближающийся голос Двуногого. Внезапно Грачик снова вылетел на поляну. Едва касаясь животом земли, он летел к дереву, а собака, хрипя, бежала следом. Ежевика зажмурился, а когда открыл глаза, Грачик уже подпрыгнул и вцепился когтями в плющ.

В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейник. Морда у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Собака попыталась вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и потащил прочь. Собака перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтями траву и палые листья, в отчаянной попытке вернуться к своей дичи.

— Спасибо тебе, Грачик, — выдохнула Ласточка, все еще цепляясь за свою качающуюся ветку. — Ты самый храбрый кот на свете!

— Это правда, — подтвердил Ежевика. — Ты Молодец.

Грачик залез повыше и устроился на ветке рядом с Ежевикой и Белочкой.

— Эта псина просто большая дура, — смущенно пробурчал он. — На лапах-то как следует не стоит, а туда же!

Испуганные глаза Ласточки были похожи на две голубые луны.

— Она непременно поймала бы меня, если бы не ты, — прошептала она.

Когда страх понемногу улегся, Ежевика вспомнил о незнакомом голосе, который позвал его на дерево. Он посмотрел вверх и увидел пару глаз, сверкающих прямо над его головой. Затем листва зашуршала, и из нее выглянул незнакомый кот.

Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерстью, что казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двигаясь неторопливо и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с шестеркой странников.

— Ну вы и недотепы, я вам скажу. Разве вы не знаете, что собак выпускают сюда каждый вечер перед заходом солнца?

— Откуда нам знать? — обозлилась Рыжинка. — Мы тут впервые.

Кот даже глазами захлопал.

— Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз будете осторожнее.

— Не будет никакого следующего раза! — вмешался Ураган. — Мы просто шли мимо.

— Спасибо, что помог нам, — добавил Ежевика. — Я уж было подумал, что все, конец.

Но полосатый кот пропустил мимо ушей его благодарность.

— Говорите, мимо проходили? — спросил он. — Это интересно. Может, задержитесь ненадолго и расскажете мне свою историю? — он встал и напружинил лапы, готовясь слезть на землю.

— Ты хочешь спуститься? — переполошилась Белочка. — А если собака вернется?

— Не вернется. Она пошла домой. Вперед! Старый кот спустился по оплетенному плющом стволу, а когда до земли оставалось не больше длины лисьего хвоста, неуклюже шмякнулся вниз. Подняв голову, он широко зевнул и спросил:

— Ну что, идете?

Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина — или домашний кот, или кто он там такой — вообразил себя храбрее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.

— Кто ты такой? — спросил Ураган. — Ручной кот?

Старый кот непонимающе уставился на него.

— Что еще за ручные коты?

— Это коты, которые живут у Двуногих, — не терпеливо выпалила Белочка.

— У каких таких Двуногих?