Добыча принца - Франциска Вудворт

– Во времена правления Сигмунда Третьего в наших лесах обитали лунные ведьмы. Не скажу, что вредные создания. Жили обособленно, но ладили с людьми, лечили. Хорошо в травах разбирались, этого не отнять. Леса полны были дичи, да и говорили, что у ведьм особая магия, которая помогает понимать зверей. Король к ним был снисходителен, даровав защиту. Однажды на охоте Сигмунд спас от нападения медведя красивую деву с необычными светлыми волосами и привез ее во дворец. Он влюбился в нее без памяти и захотел взять в жены. Только дева эта оказалась лунной ведьмой и сердце имела холодное и лживое. Сначала она убедила короля в своей любви, а потом, будучи ветреной особой, подло сбежала после свадьбы. И причину выдвинула вздорную: будто он убил медведя. Ну не глупости ли? Нашла предлог придраться!

Принц бросил на меня снисходительный взгляд.

Я лишь стиснула зубы, желая дослушать его версию событий, так как известная мне существенно отличалась. Арвинский сдержал слово, выведя меня на прогулку. В приличном платье и с прической я оказалась достойной того, чтобы предложить мне руку, а не тащить на себе. О короткой поездке на плече Велиана напоминали налившийся синяк на боку и ущемленная гордость. Так бесцеремонно обращаться со мной никто себе не позволял. Принцу же было не до моих обид, и он продолжал рассказ:

– Ушла она обратно к лунным ведьмам и не желала возвращаться во дворец. Король сходил с ума, но не чувствовал своей вины. Он действительно убил медведя, но не в той части леса, где жили ведьмы и охота была запрещена, а медведя-шатуна, который бродил близ поселений и пугал людей. Желая задобрить вздорную женщину, Сигмунд издал указ, запрещающий убивать диких животных близ поселений и охотиться только в лесу, в разрешенных местах. Он и сейчас действует. Только что делать с лисами, разоряющими курятники, с волками, нападающими на стада? Приходится их ловить и селить в зоопарк при дворце. Обратно в лес не выпустишь, раз они повадились к людям на промысел ходить. Столько зверья набралось! Хочешь на них посмотреть сейчас? Они как раз вон там расположены, мы будем проходить мимо, – указал в сторону низких строений принц.

Я покачала головой, желая взглянуть на лабиринт. И что за радость наблюдать за животными в клетках? Только лишний раз расстраиваться.

– Вот только жену Сигмунда это не тронуло, она упрямо не желала возвращаться во дворец, но что взять с ведьмы, лес ей был родным домом. А еще говорят, что пуще всего лунные ведьмы ценили родниковую воду, черпая в ней силу и используя в своих ритуалах. Не знаю, так ли это, но близ их поселения действительно был родник и озера, – заметил Велиан. – Опечалился король, не зная, чем еще завлечь во дворец упрямицу. И создал лабиринт, а в середине его… Да ты и сама сейчас увидишь.

Мы как раз подошли к лабиринту, созданному из карликовых деревьев и кустарника. Принц бросил на меня внимательный взгляд, стараясь оценить степень заинтересованности, и чему-то улыбнулся. Я была вынуждена признать, что такая улыбка его красит и смягчает гордый профиль, присущий роду Арвинских. Принц даже показался мне симпатичным. Но наивным. Нельзя же верить всему, что говорят, и потом вещать это с таким уверенным видом.

Вот я, например, точно знаю, как было дело, так как читала записи главы общины лунных ведьм. Лания всем сердцем полюбила короля и ради него покинула своих сестер, сменив тишь леса на шумный дворец. Нелегко ей было среди фальшивых улыбок придворных, так как многие ставили Сигмунду в вину незнатное происхождение королевы и отсутствие у нее манер, называя ее лесной дикаркой. К тому же сила лунных ведьм передается лишь дочерям, а не наследникам, так что толку от такого союза видели мало.

Недолго ей довелось наслаждаться семейным счастьем – случилась трагедия. Лания поделилась частицей своей души с медведем, но как его было привести во дворец? Даже у нас дома люди, привыкшие к маминой лисице, долго еще шарахались в сторону при виде моего Верного. Мы связаны с нашими животными, нас тянет друг к другу, вот и медведь Лании искал способ быть поближе к ней. Крестьяне приняли его за медведя-шатуна, а король выследил и убил, притащив шкуру убитого зверя супруге. Представить не могу, что чувствовала в тот момент Лания. С другом умерла и часть ее души, а муж не мог понять причины ее терзаний и не чувствовал себя виноватым, закатывал бал за балом, чтобы развеять печаль жены. Она не смогла так жить и не простила, вернулась к своим сестрам в лес. Только тогда Сигмунд спохватился, да было поздно. Издал указ о запрете убийства животных близ поселений, осаждал королеву просьбами вернуться, то увещевал, а то сыпал угрозами. Не знаю, что случилось дальше, в записях говорится, что последняя выходка его величества оскорбила всех лунных ведьм, и они покинули королевство, переселившись к нам в Фарогосс.