Эталон победы - Алексей Фомичев

К несчастью для путников, из всех строений частично уцелели только два. И одно уже было занято.

Вид четырех вооруженных людей поверг путников в легкий шок. Не думали застать здесь кого-либо. И оттого застыли на месте, глядя на нас изумленными глазами.

Из ступора их вывел Штурмин, предложив пройти к огню и обогреться. Только после этого визитеры разговорились и рассказали, кто они есть.

Обоз торговца Болтара шел от закатных хардаров к Гезыху. Довольно рискованный марш да еще в середине серостава, когда погода отнюдь не благоприятствует дальним вояжам.

А в десятке верст отсюда у леса обоз встретил команду брантеров. И уже вместе они пришли сюда, спеша укрыться от ненастья и отдохнуть.

Такую историю преподнес нам сам Болтар – невысокого роста мужчина средних лет, одетый по моде прикордонья в кожаные штаны, короткую тунику и кожаный балахон с подкладкой.

С торговцами все было ясно, никаких сомнений в словах. А вот с его попутчиками загадок и неясностей хватало.

Вожака брантеров звали Феклан. То есть дерзкий, строптивый. Хорошее имечко, многообещающее.

Был этот Феклан довольно высок, строен, с неплохо развитой мускулатурой, легок в движениях. На лице полуулыбка, в глазах вызов вперемешку с удивлением.

Одет с претензией на шик – в местном понимании, конечно. Кожаные штаны, кожаные сапожки с ремнями, на теле стальная кольчуга, перетянутая в поясе широким кожаным ремнем с большой железной пряжкой. Под кольчугой войлочный поддоспешник. Предплечья укрыты кожаными наручами, на руках перчатки.

Кстати, кольчуга – редкость в этих местах. Даже легионеры не могут позволить себе такой доспех, ходят либо в бронзовых кольчугах, либо просто в кожаных панцирях, усиленных железными набойками.

На поясе бравый воин носил легионерский меч – четырехгранный, обоюдоострый, без долов. А кроме него, длинный нож с веретенообразной рукояткой.

Да, Феклан выглядел настоящим орлом – охотником за шустрилами, контрабандистами и прочей шушерой. Вот только его спутники обликом и поведением походили как раз на ту самую шушеру.

Выражения лиц мрачные, угрюмые, взгляды настороженные, руки нервно дергаются, то и дело касаясь топоров и ножей. Одежда грубая, простая, из доспехов кожаные панцири и тегиляи, которые здесь часто называли набивняками. На головах войлочные шапки.

Странные какие-то охотники за бандитами. Прибитые слишком, злые. Словно их силком гонят на шустрил.

Мое мнение, похоже, разделяли и парни. На брантеров смотрели с прищуром, насторожено. Совсем не так, как на собратьев по делу. Однако вслух своих подозрений не высказывали.

– Обогрейтесь у огня, – предложил приехавшим Сергей, – обсушитесь, выпейте. По такой погоде вино совсем не повредит.

Торговец Болтар с радостью принял приглашение, снял тяжелый кожаный плащ, повесил его на вбитые в стену крюки.

– Разожгите огонь в другом доме, – сказал он своим людям. – Ешьте и спите, завтра рано вставать… если пройдет дождь.

Двое его помощников вышли наружу отдать распоряжения. Их голоса были заглушены шумом дождя и ударом грома – наверное, последним.

– Садитесь, – предложил Феклану Штурмин. – Мы подогрели вино, это кстати.

Командир брантеров все еще стоял, поглядывая на нас. Что-то не нравилось ему…

– Благодарствую, – наконец отозвался Феклан. – Мы устали… Камор, Дрыт, скажите нашим, чтобы шли во второй дом, пусть разведут огонь… помогут торговцам.

Помощники командира брантеров быстро исчезли за порогом, похоже, были рады покинуть помещение.

Я перехватил несколько напряженный взгляд Болтара. Кажется, он тоже не в восторге от попутчиков. Но своих подозрений вслух не высказывает. И все равно странно…

Подспудное чувство неправильности не давало успокоиться. Я посмотрел на Штурмина. Тот тоже в замешательстве. Какая-то странная встреча с коллегами. И те смотрят косо, как на недругов. С чего бы?

Раньше с другими командами брантеров мы виделись всего раз, в Гезыхе, там была группа некоего Стамыра, бывшего легионера. Но тот общался свободно, легко, без напряжения и настороженности. С охоткой рассказывал о работе, о поимке контрабандистов, об обстановке в прикордонье. И никакой неприязни.

Чего же Феклан такой смурной?

Затянувшуюся паузу нарушил Степан. Подхватил висевший на стене плащ, накинул его и длинно зевнул.

– Гляну, как там лошади. Как бы не сорвались с привязи от грома.

Гром кстати уже стих, и дождь быстро шел на убыль. А вот ветер все еще свистел снаружи.

– Давай, – одобрил Серега, – мы пока вино погреем. Что-то совсем холодно.

Услышав эти слова, я хмыкнул и скользнул взглядом по Феклану. Ну значит, и парни поняли, что с брантером что-то не так.

По таблице кодовых слов и жестов длинный зевок – призыв к вниманию и подозрение. А фраза «совсем холодно» – команда быть настороже. Если уж до нее дошло, значит надо быть готовым к активным действиям.

Пальцы нащупали рукоятку спрятанного под одеждой пистолета, а потом тронули эфес фальшиона.

– Давайте ближе к огню, – повторил Сергей предложение и вытащил из походной сумы кувшин с вином. – Я сделаю еще вино с травами.

– У меня есть сушеные ягоды, – сказал торговец. – И сыр.

Он охотно присел на старое бревно, заменявшее здесь лавку, протянул руки к огню.

– Мои люди сейчас приготовят ужин, прошу разделить его с нами.

– Да мы поели недавно, – откликнулся Сергей, тоже подходя к огню. – А вот вина выпьем с удовольствием. Феклан, ты будешь?

Брантер все еще стоял возле двери, словно не зная, как поступить. Взгляд блуждал по комнате, рука лежала на рукоятке меча. Он даже не обтер сапоги, с них уже натекла грязная лужица.

– Д-да, – с видимым усилием произнес он, нехотя раздвигая губы в улыбке. – Я не против.

Нет, что-то совсем не то с нашим коллегой. Не может и не должен так себя вести командир группы брантеров, представитель власти и человек при исполнении. И почему торговец отводит от него взгляд?

Меня начала напрягать обстановка, а тем паче тот факт, что вся команда брантеров Феклана сейчас во втором доме вместе с людьми торговца. И Степа один, что не очень хорошо. Надо составить ему компанию или просто выйти во двор…

Но покинуть комнату под благовидным предлогом я не успел. Снаружи раздался удар, вскрик и еще один удар, словно кто-то со всего маху налетел на стену.

– Спасите, убивают… – прохрипел кто-то за дверью и смолк.

А потом долетел резкий свист, перекрывший завывание ветра и шум дождя.

Феклан выхватил меч и отпрыгнул назад.

– Всем сидеть! Убью!