Принцесса степей - Чжань Ань

в бурьяне. На самом деле, чтобы преодолеть слабую воду, кожаные плоты были сделаны очень широкими, и каждые десять штук были стянуты вместе кожаными веревками, чтобы в случае чего обеспечить помощь. Несмотря на это, с берега время от времени доносились резкие панические крики, которые заставляли думать, что какой-то плот снова перевернулся.

Армия Юэ оказалась рассредоточена, но ебэйцы держались племенами. Когда все погрузились на плоты, стала видна разница между ними: Ванмо и Суцзинь были самыми многочисленными, и, хоть и были некоторые сложности, им все же удалось благополучно отплыть. Племя Лоцзе еще даже не погрузилось на плоты, а уже двадцать или тридцать человек успело утонуть. Плоты авангарда проплыли больше десяти ли вдоль южного берега, а на берегу еще оставалось около десяти тысяч ебэйцев.

Сто тысяч человек на плотах – что это за зрелище? Огромное озеро было сплошь усеяно кусочками серо-желтоватых плотов, и тьма накрыла глубокую синеву болота Ечжао. Плоты были легкими, вода – слабой и мелкой, и весла, которыми орудовали люди, тоже легко опускались вниз. Если бы ветер не наполнял легкие кожаные паруса, импровизированный флот вряд ли бы сдвинулся с места.

Однако в это время года в болоте Ечжао всегда ветрено, иначе бы не довелось увидеть над озером легендарный смертоносный черный туман. Течение в топях странное: пусть оно и выглядит спокойным, слабая вода в озере все время находится в движении, постоянно дует легкий ветерок. Когда флот добрался до середины озера, направление ветра внезапно изменилось, как и течение: словно вода в озере разделялась на северную и южную, что текут в противоположные стороны.

Плоты, покидавшие Сюньчжоу, двигались медленно и неуклюже. Но по мере того, как они подходили к южному берегу, гребцы постепенно набирались опыта. Несколько плотов поплыли на запад по течению, и скорость внезапно увеличилась. Согласно установленному плану, авангардный батальон также высадил на противоположный берег людей, которые должны были тащить плоты за веревки на запад, но в действительности им пришлось бешено бежать за плотами вдоль берега. Отряд позади решил облегчить себе задачу и не стал высаживать солдат. Как и ожидалось: стоило погрузиться на плоты, каждый стал сам по себе, продолжая путь в одиночку.

Впереди вдруг показался просвет, и высокие заросли камыша у берега исчезли. Белая гладь простиралась до самого горизонта. При попутном ветре и течении плоты шли намного быстрее, чем разведчики на двух ногах. Уже после полудня первый плот Гун Гуйсуя миновал флаг, оставленный разведчиками несколько дней назад, и заплыл в то самое большое озеро.

Го Цзыцяо сунул большой палец в рот и поднял его в воздух.

– Направление ветра изменилось, – сказал он Гун Гуйсую, управлявшему парусом. На плоту сидело около десяти человек, а также располагались провиант и поклажа. Пятьсот воинов из авангарда были рассеяны по двое-трое на более чем двухстах плотах, и они же первыми добрались до бескрайнего озера.

– Понял, – ответил Гун Гуйсуй и повернул треугольный кожаный парус. Он невольно цокнул в восхищении: – Старина Го, откуда генерал-командующий все знал?

Треугольные паруса могли крутиться во все стороны, чтобы поймать ветер, даже если тот не дует навстречу. Они были сделаны по указанию Чжу Ина. Родившийся близ болота Мэнчжао[62] Гун Гуйсуй никогда бы не подумал о существовании такой удобной вещи.

– Если б ты тоже все знал, разве не стал бы сам генерал-командующим? – с улыбкой отозвался Го Цзыцяо. – Мы вошли в большое озеро. Подойдем ближе к южному берегу и посмотрим, насколько глубока вода! Старина Гун, ты должен быть как можно осторожнее, за нами следуют тысячи плотов!.. Эй, на что ты смотришь?

Гун Гуйсуй ошеломленно смотрел на воду вдалеке.

– Эй! – Го Цзыцяо сильно хлопнул его по спине.

– Смотри. – Гун Гуйсуй указал на озеро. Они были в авангарде, а потому им открывался самый широкий обзор, в отличие от плотов позади них, которые видели только паруса и головы.

– Цвет воды? Разве я тебе раньше не говорил? – спросил Го Цзыцяо. Вода в болоте Ечжао чрезвычайно чистая и прозрачная, и даже с берега видны белые кости на дне в центре. Эта глубокая синева выглядела очень красиво, но безжизненно, и потому людям было неуютно от этого пейзажа. Однако во время пробного плавания несколько дней назад он уже заметил, что цвет воды в центре озера отличается от цвета у берегов. Под темной синевой виднелась густая бирюзовая тень. К счастью, это никак не влияло на плоты, поэтому он не особо задумывался.

– Это не вода. Видишь, там все-все белое, – с нажимом проговорил Гун Гуйсуй.

Го Цзыцяо уставился пристальнее, но все, что он видел, – отблески зеленого под темной синевой.

– Ты просто ослеп, – пожаловался он.

– Кажется, там что-то белое, – вдруг сказал один мальчик из ебэйцев на плоту. – Как будто сложено друг на друга. – Он повернулся к Го Цзыцяо: – Стоя ты видишь только волны, надо присесть…

Не успел он договорить, как получил пощечину от матери.

– Хватит нести вздор, чего расшумелся! – Эта толстая женщина покосилась на Го Цзыцяо и Гун Гуйсуя, явно не желая, чтобы сын говорил с солдатами Юэ.

Прежде чем Го Цзыцяо успел сказать что-то гневное, как Гун Гуйсуй схватил его за плечо и сказал:

– Посмотри еще раз.

Под бирюзовой водой маячила огромная белая тень. Головы и хвоста не было видно, только смутно различимые нагромождения белых пятен друг на друга.

– Такой огромный! – воскликнул Гун Гуйсуй. – Что это за чертовщина?!

В слабой воде никто не живет, в ней нет обычных рыб и мелких рачков. Дно озера недалеко от берега усеяно белыми костями от случайно упавших в воду и утонувших птиц и зверей. Но по мере движения к центру кости встречаются все реже – только от птиц, поскольку звери не могут заплыть так далеко. Поэтому там озеро имеет лишь бирюзовый цвет. Го Цзыцяо хотелось бы верить, что эта зелень появилась из-за осадка на дне, но появлению размытых белых пятен объяснения не было. Озеро явно было очень глубоким, а белые пятна – нечеткими. Хотя очертания и не различить, было понятно, что какие-то штуки были нагромождены друг на друга.

– А на что похоже? – Го Цзыцяо растерянно выпучил глаза, но все равно не мог ясно разглядеть.

– На чешую или броню, – пробормотал Гун Гуйсуй, показывая руками. – Вот такую большую… Нет, больше… Вот такую!

Го Цзыцяо не смог сдержать горькой улыбки: откуда взяться чешуе размером со стол? И если чешуя настолько большая, то какая же от нее должна быть тень? Он беспомощно покачал