Ветер странствий - Ольга Ружникова

Пока можно.

— Передай своим хозяевам: я ничего пить не стану! — встала в позу девица.

Скрутить и влить силой? Аза явно поможет держать. И жаль, что больше никто. А времени мало.

— У вольных банджарон хозяев нет, — соврала Элгэ. Наполовину.

У банджарон — есть. У нее самой — нет.

— Я не собираюсь вам подчиняться, — вцепилась в новый довод упрямая девчонка.

— Кому — нам? — не выдержала Элгэ. — Змеи побери, если я не служанка — это еще не значит, что хозяйка! Я — пленная банджарон и хочу всего лишь, чтобы вы все остались живы-здоровы и в трезвом рассудке.

— Я не стану ничего пить. И не собираюсь идти на этот ритуал.

— Думаешь, тебя кто-то спросит? Всё, что зависит от тебя, — это сохранить рассудок или спятить на потеху квиринскому плебсу! Ты так хочешь, чтобы те, кто отправил тебя сюда, победили?

— Кончайте трепаться! — У этого преторианца забавно выступает вперед брюшко. Не так, чтобы сильно — нормальная военная форма скрыла бы. Но вот квиринский кошмар… — Оставляйте свое зелье, змеевы ведьмы, и выметайтесь! «Принцессы» должны готовиться! — мерзко хихикнул.

Предвкушает зрелище на площади. Не поучаствует, так хоть увидит… и будет долгими ночами вспоминать. Долгими, одинокими… С его рожей, брюшком и замашками — ничего удивительного.

Привет гуговцам. Но те хоть охраняют непутевого королевского дядю, а не самого короля. Творец, спаси Квирину! Здесь ведь и невинные есть. Эти девочки, к примеру. Даже злобная Эмилия и брыкливая дура с неизвестным именем. Упрямая дура…

Эста и Арабелла вели бы себя не умнее.

Элгэ махнула рукой на котелки:

— Всем черпать отсюда, — тоскливо вздохнула она, выразительно глядя на солдата.

Если хоть что-то соображает — от такого взгляда ведьмы уберется хоть на минуту. А то долгих ночей поубавится. Как и жизни.

Аза невозмутимо расставляет чаши. Хорошо, что сюда не взяли Ристу. Плохо, что она сейчас в царстве затурканных баб.

— Патрицианка Валерия Талес остается здесь, — невозмутимо пояснил свою миссию непонятливый солдафон. — Патрицианка Сильвия Юлия Лаэрон уходит.

— Ухожу? Куда? — в глазах Сильвии ясно отпечатались львы и арена.

Или пруд с крокодилами. Темно-зелеными, цвета болотной трясины.

— В гости. В мой дом.

Какой дурой была Элгэ, посчитав солдата мерзким хамом. По сравнению с выросшим в дверях патрицием он — на редкость приятен и на вид, и в общении.

Так вот ты каков — высокородный Андроник. Он же Слащавая Красотка.

Валерия Талес молча подошла к Элгэ. Четким, почти военным шагом:

— Передайте моему кузену Алексису, что мне жаль, — тонкая рука коснулась ладони Элгэ. А клочок бумаги — кожи. И когда успела написать? — Передайте, — повторила Валерия.

Может, всё еще и обойдется? Может, гордая Валерия согласится выйти на ритуал в паре с кузеном? Сама Элгэ уж точно предпочла бы в такой ситуации хоть Витольда, хоть Грегори. Но не чужого мужика, кого видишь в первый и последний раз в жизни.

— Я не пойду с ним, — впервые за всё время воспротивилась Сильвия. И илладийка прекрасно ее поняла.

Чем тот, кто тебе омерзителен, — лучше уже пресловутый незнакомый мужик.

— Тогда вам помогут идти, моя дорогая, — усмехнулся тот.

Столь гаденько, что Элгэ засомневалась: кто из двоих императорских холуев противнее — Поппей или этот? Еще более гладкий и вдобавок — завитый.

Валерия Талес влепила бы лощеному красавчику пощечину. Или просто — кулаком в челюсть. Как и Эста с Арабеллой.

Сильвия просто вскинула голову и молча вышла. Правильно. Драться за свою честь лучше один на один. Где холую, возомнившему себя твоим хозяином, не помогут гуговцы, слуги и преторианцы. И даже псы с леопардами.

— Молодая банджаронская ведьма идет с ней.

Глава 7

Глава седьмая.

Квирина, Сантэя.

1

Нет, один квиринский патриций — еще туда-сюда. Но два таких мерзавца в одной комнате — уже слишком. А ведь ожидается еще и третий. Этак позавидуешь Сильвии — ее по-простому засунули в карету и отправили в особняк Андроника.

С другой стороны — где еще удастся какой-то там бродячей банджаронке послушать беседу уровня трех высших чиновников империи? И не какой-нибудь, а Квиринской! Самой древней в подлунном мире.

С третьей… С третьей — какую бродячую банджаронку после этого оставят в живых?

С четвертой — какого змея вообще тащить ее сюда? Не проще вскрыть горло прямо в коридоре? Или на пороге?

А с пятой — вдруг на костре смерть банджаронской ведьмы смотрится лучше, чем в коридоре?

— Больше всего меня удивляет, как вы вообще собирались выпутываться из этой ситуации, дражайший Андроник? Что же вы заранее не узнали, сколько именно дам и кавалеров требуется для обряда Ичедари? Если б вы спросили меня, я бы вам объяснил, что так бывает, когда личные интересы ставят выше императорских. Правда, живут подобные безумцы недолго. Зато очень радуются смерти. Особенно — быстрой. Как вы думаете, Андроник?

Андроник — зеленее ковра на стене. Правда, без алых узоров. Пока. До пыточных застенков. Там разрисуют. Жаль, его жертвы этого не увидят.

— Не говоря уже о том, что у вас оказался лишний «принц», для кого не хватает «принцессы». Весьма странно…

— Я был уверен…

— Сейчас здесь будет Его Величество — ему и объясните, в чём были уверены. Это если он еще удостоит вас личной аудиенции. Потому что в противном случае будете излагать соображения почтенным служителям нашей наконец-то вернувшейся в Квирину истинной религии. И их помощникам.

У них тут Ичедари уже объединились с леонардитами? Взяли от обоих религий худшее?

Тяжелые шаги в коридоре раздались как раз вовремя. Сейчас сюда прибудет или один подонок, или другой. И если комнату посетит не рядовой служитель «истинной религии», то еще неизвестно, кто из двух мерзавцев правит Квириной.

Ровный грохот подкованных гвардейских каблуков смолк за дверью. Нет бы — обулись уж тогда в сандалии. Сходить с ума по-квирински — так уж сходить, а для чужих ушей приятнее.

Затравленным зайцем озирается Андроник, победно ухмыляется Кровавый Пес. И как же все они до печенок достали одну отдельно взятую банджаронско-илладийскую ведьму!

За дверью — коридор из каменных преторианских рож и железных тел. Зря Элгэ клеветала на Квирину — императора и «принцесс» и здесь охраняют разные гвардейцы. И это — плохо. Против кадровых вояк шансов еще меньше. Удастся ли прихватить в Бездну хоть одного-двух? Или хоть Поппея?

Его — да. А то еще и Андроника. Банджаронско-илладийская ведьма стоит достаточно близко.

Двери — на всю ширь. Вот это да!

Ну что ж — хоть кто