Тени Чернолесья - Андрей Красников

— Я быстро.

Чери действительно вышла из здания уже спустя несколько минут. Но на этот раз в ее взгляде плескалось не любопытство, а разочарование.

— Внутри пусто, командир. Даже статуи нет. Голые стены.

— Так и не восстановили до конца, значит.

— Вы о чем?

— О войне. — Лорд развернулся и двинулся прочь от святилища. — Чернолесье сдалось почти без боя и наша армия не стала разрушать местные храмы. Но внутри все было уничтожено. Жрецы других богов тоже постарались и теперь Эстерси просто не хочется посещать это место. Скорее всего.

— Это вам отец рассказал?

— Не только. Идем, тут уже близко.

К сожалению, обнаруженный ими возле маленького чистого озера театр оказался закрыт — висевшая на дверях табличка сообщала, что ближайшее представление пройдет только вечером, а до этого момента зрителям внутри делать нечего.

— Значит, не судьба, — философски пожал плечами Джеко. — Где-то у стены есть зверинец, можно...

— Стойте. Давайте здесь останемся, вон на той лавочке?

Капитан с некоторым удивлением глянул на спутницу, но затем согласно кивнул.

Скамейка, в сторону которой показывала девушка, находилась около самой воды, неподалеку лениво бродили стражники, а чуть дальше виднелись обычные горожане, так что место выглядело достаточно безопасным. Да и особой разницы в том, как именно коротать время, не было.

— Смотри, здесь даже утки плавают, — произнес он, устроившись на потемневшем от времени дереве. — Видишь?

— К демонам уток, — Чери смахнула с досок несуществующий мусор и села вплотную к командиру. — Обнимите меня, что ли.

Чувствуя неладное, лорд улыбнулся и пододвинулся чуть ближе.

— Кого-то заметила?

— Слева от нас. Стоит на берегу, что-то ест. Я видела его утром, на нашей улице.

Джеко снова улыбнулся, обвил рукой талию девушки, а затем осторожно повернул голову.

В нескольких десятках шагов от них стоял абсолютно лысый мужчина, с явным удовольствием жевавший большой пирог и время от времени бросавший крошки плававшей неподалеку утке.

— Одежда у него подозрительная, — шепнула Чери. — Похож на одного из этих, охотников.

— Да, возможно...

Рядом прошли двое горожан, но лысый не обратил на них никакого внимания, следя за крутящейся возле очередного кусочка хлеба птицей.

— Если это шпион, то ведет он себя очень странно, — в конце концов произнес капитан. — Зачем так одеваться и торчать у нас перед носом?

— Я не верю в совпадения.

— А они бывают. Идем.

— Куда?

— Хочу с ним поговорить.

Продолжавший уничтожать свой пирог человек обернулся лишь тогда, когда они оказались совсем близко.

В глубоко посаженных глазах скользнуло недоумение, затем лысый торопливо проглотил оказавшийся во рту кусок и немного испуганным движением спрятал остатки еды себе за спину.

— Вам что-то нужно?

— Да, — остановившийся в двух шагах от него лорд небрежно кивнул. — Мы с леди хотели спросить у вас, где находится зверинец.

Лысый смутился еще больше и зачем-то кинул взгляд на утку. Потом растерянно улыбнулся:

— Я только недавно приехал в Чернолесье. Извините, но я ничего не слышал о зверинце. Наверное, он где-то рядом с площадью.

— О, тогда простите нас, — разочарованно вздохнул Джеко. — Вы показались нам местным жителем.

— И вам нравятся животные, — добавила Чери, провожая взглядом разочарованно уплывающее вдаль пернатое.

— Нет, я из Хрустального, — заметно расслабился собеседник. — Решил вот глянуть на настоящий город. Тут красиво.

— Вы правы. Что же, не будем вам больше мешать. Еще раз прошу прощения.

Снова вернувшись к облюбованной лавочке, капитан на мгновение остановился, затем махнул рукой и продолжил путь.

— Говорят, эти проклятые звери находятся рядом с гарнизоном. Попробуем найти.

— Попробуем, — согласилась леди Солнечная, непринужденно беря его под руку. — Что думаете про этого типа?

— Не верю я, что он за нами следил. Как-то слишком глупо.

— Может быть, на это и расчет?

— А зачем? Какой смысл?

— Смысл в том, чтобы не прятаться в подворотнях, а спокойно стоять на берегу и обедать.

— Вряд ли. Хотя, конечно, всякое случается...

Обнаруженный ими спустя четверть часа зверинец был весьма неказистым. На маленькой огороженной площадке стояли ржавые железные клетки, в которых туда-сюда бродили худые и несчастные обитатели Пустоши. Между клетками прогуливались редкие горожане. Вокруг клубился неприятный густой запах навоза и гнили.

Выскочивший навстречу посетителям охранник добросовестно оскалился в широкой улыбке:

— Господа, не желаете ли за чисто символическую плату увидеть этих грозных созданий вблизи? Незабываемое впечатление обеспечено!

Джеко вздохнул, но без возражений отдал двадцать серебряных монет и зашел за ограду, остановились рядом с первой же клеткой.

Внутри неподвижно лежал огромный тощий зверь.

— Пустынная кошка, — прочитала Чери кривую надпись, украшавшую собой решетку. — Очень опасная, людоед-убийца.

Услышав ее голос, животное слабо фыркнуло и брезгливо прикрыло глаза.

— Сейчас она даже кролика не убьет, — поморщился лорд. — Смотри, там волки.

В отличие от кошки, серые хищники монотонно ходили друг за другом из конца в конец тесной конуры, глядя на стоявшего рядом упитанного мальчишку с откровенной ненавистью.

— Этих я уже видела, — зевнула девушка. — Их везде полно. И медведя тоже видела... и лис...

Через какое-то время осмотр закончился сам собой. Кроме пустынной кошки, в зверинце оказался всего один по-настоящему интересный обитатель — огромная толстая ящерица, сразу же напомнившая Джеко дравшихся на центральной площади тварей.

— Императорский молох, значит, — хмыкнула Чери, рассматривая сердито шипящую рептилию. — Интересно, а император знает о его существовании?

— Вряд ли. Пошли отсюда. Голова уже болит от этой вони.

Еще через десять минут Джеко вместе со своей спутницей поднялся на городскую стену, встал между двумя каменными зубцами и уставился на юг. Туда, где находилась совершенно незаметная, но от этого не менее смертоносная полоса магических ловушек.

Если бы одна из расположившихся на континенте стран решила любой ценой прорваться в Пустошь, то Чернолесью пришлось бы несладко. Но былого единства между могущественными соседями давно не было, оголять тылы никто из них не хотел, а случавшиеся раз в несколько десятков лет вылазки могли доставить местным жителям лишь временное беспокойство.