Лицо на замену - Катерина Тойнер

Лошадей нам продали практически сразу. Сам трактирщик и впихнул двух облезших коней, годных разве на то, чтобы самостоятельно дойти до скотобойни. Видно у них не было денег на хорошего лекаря, так как магическим зрением лошади были вполне здоровы, но заезжены чуть ли не до смерти. Как таких лечить, крестный в походе показывал. Несколько капель отвара ёшки в воду на протяжении недели, и они будут здоровы, как молодые жеребцы. Трава эта с собой у меня есть, так как кроме всего прочего помогает при солнечных ожогах, а с Ликой мы собирались всё-таки на морское побережье, и с собой я брала многое, что может там понадобиться, включая чемоданчик с травами, зельями и слабенькими амулетами. Собственно именно моя магия и этот чемоданчик и не дали изнеженным аристократкам заболеть и слечь в монастыре.

Кроме лошадей мы прикупили ещё корма и свежих булочек. Слишком уж ароматный запах расходился по трактиру.

Когда расплачивались, никто из постояльцев, попивающих пиво и эль, даже не обернулся в нашу сторону, внешность у нас была непримечательна, а пиво и эль намного интересней. Золотыми, естественно, я расплачиваться не стала. На мне был с десяток маленьких кошелёчков с небольшими суммами, а драгоценности и крупная сумма лежали в зачарованной коробке, выглядящей как потрёпанный сборник стихов.

Так что два бедных воина, один из которых точно маг, всего с семью серебряными монетами и парой медяков, большая часть которых пошла на полудохлых лошадей, мало кого заинтересовали. А если заинтересовали, то лишь как объект насмешки, так как эти деньги можно было потратить не настолько впустую.

Останавливаться здесь мы не стали. Отвели лошадей в лесок, напоили настойкой с травой, и, подождав, пока отвар начнёт действовать, оседлали уже не готовых упасть от первого же ветерка лошадок.

Если бы они не были в таком состоянии – гнала бы их до границы без остановок, но животных было жалко, а потому мы ехали чуть быстрее кареты, где возможно срезая путь по тропинкам и местам, где может пройти только пеший или всадник.

Лика стоически сносила все невзгоды, особенно отсутствие ванны, лишь изредка бурча что-то о вездесущих насекомых. Пришлось делать маленький амулет, отпугивающий комаров, пока подруга не развернула нас обратно в монастырь.

Спустя сутки мы, наконец, добрались до границы, немного поиграв с пограничниками в прятки. Мужчины шестым чувством понимали, что рядом есть нарушители, но не могли справиться с моим отводом глаз. В итоге пришлось накладывать морок воинственного отряда на стадо мирно пасущихся в степи кроликов, и с тихим смехом наблюдать, как за ними несутся стражи.

Если до границы территория была мной более-менее изведана, то после начинались уже земли Империи, а потому пути и знаки здесь я знала не так хорошо. Надеяться оставалось на карту, что я вырвала из одной библиотечной книги монастыря, и редких попутчиков. Но и здесь удача была на нашей стороне.

– Так. Мы добрались. – Хмуро оповестила меня Лика, взирая на приветствующую табличку на воротах столицы. Она скептически оглядела городскую стену, после чего перевела такой же взгляд на меня. – Что дальше? Как ты собираешься попасть во дворец и помешать отбору?

– Тсс. – Шепнула я ей. Вокруг было слишком много народа, чтобы что-то обсуждать на улице. Такое обилие людей в будний день на улицах, заставляло удивляться. – Милейший. – Позвала я одного из стражников. Возле столицы я вновь сменила нам облики на девичьи, пусть и не на наши настоящие, так как мои портреты сейчас облетели всю Империю, и было бы странно, если бы Роян Лиона Бато вместо нахождения в замке, ездила по Империи. Двум девушкам парень не отказал в просьбе объяснить, что происходит. Поблагодарив, назвав пареньку, желающему нас проводить и бросить свой пост ради этого, адрес несуществующей таверны, мы быстро скрылись за ближайшим поворотом.

– Значит юбилей и бал. – В голове возникло множество мыслей, но, ни одна не могла до конца сформироваться. Это пока сидела в монастыре – строить планы просто, а как пробраться внутрь, допросить и устранить от участия… хм… меня на практике – задачка не из простых. Для начала нужно наверно всё-таки пробраться во дворец и посмотреть на фальшивку в среде обитания.

Сегодня к вечеру игольник окончательно засохнет, и начнутся наши поиски. Если крестный успеет раньше, чем в дело вступит омела, то понять, куда мы делись, как мне кажется, для него не составит особого труда. Он, в прочем, и так всё поймет, но не будет знать, как давно мы ушли, и просто перекроет границы, особое внимание уделив территориям близким к Империи и морским путям.

– Лиона, ты уверена, что нам всё-таки нужно туда пробираться? Мне кажется, можно мирно-тихо сходить к императору, объяснить всю ситуацию…

– И он объявит дядю врагом? Нам для полного счастья ещё военного конфликта не хватало. Не городи чепухи. Просто я заменю подделку и сделаю всё, чтобы он выбрал другую. Кто там согласно статье следующая по списку? Клиена Азраэль? Вот она пусть императрицей и становится, а мне такого счастья не надо.

– Ну да. – Скривилась подруга. – Всего лишь нужно пробраться в самое защищенное здание мира. Плёвое дело.

– С тобой один из сильнейших магов, если судить по рассказам крестного. Так что бояться не стоит.

Пусть уровень магии мне никогда не измеряли, но, если крестный говорил правду, моя сила и уровень впечатляли. Даже император, с которым он сталкивался во время походов, по его словам, был слабее, что уж говорить о его охране.

– Мы проберёмся в замок, а там я на нас накину морок, и никто ни о чём не догадается. – Я направила лошадь к одной из ближайших приличных гостиниц, коих в столице было на самом деле не так уж много.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Вздохнула подруга, следуя за мной.

План, по проникновению во дворец, вырисовывался сложным и многоэтапным. Для начала нужно было найти план дворца, так как скрываться в месте, которое абсолютно не знаешь, и в котором ты впервые – задачка непростая. Далее нужно узнать время смены караула, какие охранные заклинания окутывают дворец, найти, чьи мороки можно использовать. Разузнать о том, где живут участницы отбора. И ещё многое, и многое другое.

Для начала, пока Лика нежилась в тёплой ванне, из которой даже я опасалась её вытаскивать после двухдневного путешествия, отправилась искать информацию. Рынок всегда был местом, где сплетни расходились быстрее, чем горячие пирожки. Подойдя к одной из торговок, по которой было видно, что ей не терпится перекинуться с кем-нибудь парой фраз, а то и целым пересказом своей жизни, или, возможно, и жизни всего города, купила несколько томатов, и разговорилась о жизни в столице.

Спустя полчаса в руках у меня было множество разрозненных мыслей, которые медленно, но сформировывались в одну идею.