Император желает жениться - Татьяна Раннерс

— Маликин Дар от Воздуха, — веско проговорила Вайоми, — вот и усмиряет его потоки. Так же, как меня огонек простой не жалит, а тебя — вода держит.

Я понятливо покивала.

— Что это там? — Гретта высунулась в свою бойницу, всматриваясь в горизонт.

— Катапульты, — Джила впервые за день слово проронила, и то непонятное.

— Чего? — переспросила рыжуха.

Все уставились на ледовую колдунью, ожидая объяснения. Наигранный вздох красноречиво дал понять, какого она мнения о нашей образованности.

— Орудие военное, — милостиво принялась объяснять ледышка, — чтобы каменные глыбы метать издалека.

— Кто-то вздумал рушить стены замка? — признаться, я немного струхнула и, как всегда в поисках правды, обернулась к Виде.

— Не смотрите на меня! — хмыкнула ясновидица. — Мне не дано знать всего.

За нее нам ответили те самые орудия. После короткой вспышки где-то в небе (никак императорский сигнал), в нашу сторону стремительно понеслись исполинских размеров каменные шары. Мы все, не сговариваясь, отшатнулись от смотровых окошек, а Гретта в страхе схватила меня за руку. Со стены до нас донесся истошный визг — я готова поручиться, что голос был мужским. Вероятно, на открытой площадке сверху еще страшней.

Только Малика не дрогнула и осталась глуха к крикам за спиной. Она медленно взвела обе руки, будто подымала едва посильную тяжесть. Успела! Огромные снаряды на мгновение зависли в воздухе перед магичкой, а затем разлетелись в стороны. Какие-то глыбы покатились по земле, иные плюхнулись в лаву, но ни одна из дюжины не достигла замковых стен. Убедившись в этом, брюнетка облегченно опустила руки, развернулась и спокойно пошла к воротам, сопровождаемая всеобщим ошарашенным безмолвием.

— Мне надо на воздух, — выдохнула побледневшая рыжуха и потянула меня на улицу.

У самого выхода с коридорчика подруга почему-то замешкалась, а после и вовсе юркнула назад в тень, оттолкнув туда же меня. Я намеревалась было возмутиться, но вовремя проследила заинтересованный взгляд лисьих очей. С нашего укрытия просматривалась все еще распахнутые ворота, у которых в укромной нише Малику перехватил лично император. Он бережно накрыл ладонями дрожащие руки девушки и что-то нашептывал ей на ухо, заставляя устало улыбнуться, а затем ласково поцеловал в щеку.

Я наблюдала за Рином и принцессой, к которой он явно неравнодушен, и никак не могла определиться, что чувствую. Ни боли, ни обиды, а только яростное желание отобрать то, что, как я полагала, принадлежит мне безраздельно. Все это, конечно же, не укрылось от Гретты. Столько недовольства отразилось на ее лице — как бы она чего не учудила. Забыв о том, что и сама только что хотела закатить скандал, я схватила подругу за плечи и предупреждающе прошептала:

— Даже не вздумай!

Тем временем император и Малика прервали свои любезности, а площадь снова стала наполняться людьми. Нас с рыжухой нагнали остальные «невесты», и мы вынуждены были вернуться под надоевший уже навес. Необычайно довольный император снова уселся на трон и обратился к советнику. Тот никак не отвечал, ибо припал к резному кубку, испивая из него большими глотками и отфыркиваясь. Видать, не воду ему подали.

Малика неспешно шествовала к нам, попутно собирая восторженные отклики дворян. Те, кто стал очевидцем сотворенного ею чуда, с придыханием описывали произошедшее тем, кому посчастливилось не быть на стене. Пока брюнетка дошла до своего места, ее несколько раз успели наречь величеством.

— Думаешь, ты всех уела? — ехидно поинтересовалась у пока еще принцессы Гретта.

— А ты полагаешь, что нет? — насмешливо отозвалась Малика и ехидно предложила: — Так иди — покажи всем, как надо. Только учти, что здесь каждый третий — маг Огня, так что твоим Даром их не удивить…

Рыжуха ответила ей высокомерным взглядом, развернулась на каблуках и решительно направилась к месту выступления. Обескураженный распорядитель спешно огласил ее выход, заставив все еще галдевшую публику удивленно воззриться на очередную участницу отбора.

Она же уперла руки в боки и с видом маститого строителя осмотрела окружающие стены. Наконец, пристальный взор остановился на карнизе, увенчанном скульптурой некого мифического животного с оскаленной пастью. Всегда думала, что подобные плоды воображения неизвестного скульптора не только не украшают, а делают замок излишне мрачным. Кажется, моя неугомонная подруга разделяла это мнение.

— Эй, вы там, разойдитесь! — крикнула она, обращаясь к пристроившимся под выступом зрителям. — Дальше-дальше, коль головы дороги!

Впечатленные предыдущим выступлением господа торопливо разбежались, причем на куда большее расстояние, чем требовалось. Гретта вытянула руку, указав пальцем на зубатую зверюгу, и прищурила один глаз, словно целилась. Несколько тягучих минут она водила пальчиком вверх-вниз, распаляя азарт публики. Мне показалось, что в такой заминке не было никакой необходимости, но бестия просто не смогла отказать себе в удовольствии понервировать знать.

— БУМ! — неожиданно выкрикнула рыжуха, заставив всех присутствующих подскочить на месте.

В тот же миг изваяние взорвалось мелкой каменной крошкой, которая медленно с глухим перестуком осыпалась на брусчатку. Под дождем пыль быстро осела, явив нам округлую выемку точно в том месте, где был карниз со статуей. Рассмотрев результаты своего деяния, Гретта победно усмехнулась, но получила в ответ лишь напряженное внимание. То там, то здесь вспыхивали видимые только магам нити заклинаний — благородные готовились колдовать. Вероятно, многие прикинули, что если рыжуха может запросто изничтожить камень, то у человека супротив такой силы шансов нет.

Ситуацию спас Рин. Он сорвался со своего кресла, стремительно приблизился к рыжухе и с галантным поклоном поднес к губам руку опешившей девушки. Выпрямляясь, император весело подмигнул самой сумасбродной из своих «невест» и обратился к гостям:

— Увы, талант леди не позволяет охотиться на настоящих зверей, но ни одна горная порода не устоит перед ее Даром, — проговорил он нарочито беспечно.

Светящиеся нити колдовства стали исчезать — представители благородных семейств поверили, что магия Гретты не может причинить вреда непосредственно живому существу. Справившиеся с потрясением дворяне принялись шумно выражать колдунье свой восторг. Не позволив рыжухе насладиться заслуженным признанием, император кивком приказал ей возвращаться на место, а сам начал длинную проникновенную речь.

Вернувшись под навес, Гретта проигнорировала мой осуждающий взгляд, послала красноречивую ухмылку принцессе, благодарно кивнула на восхищения шоколадки и, не удержавшись, обернулась в ту сторону, где неподалеку все время околачивался Нисс. Тотчас веснушчатое лицо обижено вытянулось:

— Чего это он? — удивленно спросила меня подруга.

Я обернулась, чтобы с удивлением увидеть быстро удаляющуюся взъерошенную голову приятеля. Он не оборачивался и сердито распихивал плечами попадавшихся на пути зевак.