История рыжего демона - Роберт Шекли

Тук-тук-тук! Тонкие пальцы Илит постучали в дверь, которая вела в алхимическую лабораторию Аззи.

– Аззи! Я знаю, что ты здесь.

Ответа не последовало. Стоявший рядом с Илит Бабриэль сказал:

– Думаю, надо попробовать еще раз.

Илит снова постучала.

– Аззи! Не валяй дурака! Впусти меня! Здесь только я и Бабриэль. Мы знаем, что ты очень расстроен. Мы твои друзья и хотим быть рядом с тобой.

Изнутри послышался скрежет. Служивший засовом стальной стержень отодвинулся, и толстая деревянная дверь алхимической лаборатории приоткрылась на несколько дюймов. В образовавшуюся щель высунулось длинноносое лицо Фрике.

– Фрике, хозяин здесь? – спросила Илит.

– Да, мисс. Он в лаборатории. Но я бы не советовал вам входить туда сейчас. Он в очень скверном настроении и в данный момент его поведение трудно предсказуемо: он может выкинуть такое, что кому-нибудь не поздоровится.

– Чепуха! – воскликнул Бабриэль. – Впусти меня, я поговорю с ним!

Ангел оттолкнул Фрике и протиснулся в приоткрытую дверь. Аззи сидел на маленьком троне, сооруженном в углу лаборатории. Он был в пурпурном плаще, а на один глаз натянул оранжевый шотландский берет. Смотреть на Аззи было страшно. Его глаза налились кровью. На полу валялись пивные кружки и бутылки из под ихора. Еще больше полных бутылок стояло на ближайших полках так, что до них можно было дотянуться рукой, не вставая с трона.

– Аззи, сейчас же прекратите это безобразие! – сказал Бабриэль. – Вы поставили очень хорошее представление, и не ваша вина, что вы проиграли. Запомните, главное – не победа, а участие в честной борьбе!

– Все ты врешь, – пробормотал Аззи. – Главное – победа, а честно или нечестно ты выиграл, это ерунда.

Бабриэль пожал плечами:

– Пусть будет так… Конечно, разные миры – разные правила, разные нормы нравственности. Но, старина, в любом случае вам надо бросить пить! Разрешите, я помогу вам.

Бабриэль протянул руку Аззи. Тот схватил ее и хотел было царапнуть когтями, однако ангел ловко увернулся и помог-таки демону встать.

– Подумайте, старина, – продолжал Бабриэль, – в конце концов, какая разница, кто выиграл, а кто проиграл?

Аззи изумленно уставился на него:

– Что-то я тебя не пойму, ты это всерьез?

– Конечно, всерьез. Я хотел сказать, что все мы, и создания Света, и создания Тьмы, должны видеть перспективу. Все мы служим жизни, смерти, разуму и другим высоким идеалам.

– Я не должен был проиграть, – твердил свое Аззи. – Но я же не получил никакой поддержки от сил Тьмы, вот в чем беда. Даже от тебя, моего противника, было больше пользы, чем от моей команды. С силами Зла всегда так: они действуют вразброд, даже между собой не могут договориться.

– Не принимай близко к сердцу, – сказал Бабриэль. – Пойдем с нами. Мы собираемся на торжественный банкет, там будут вручать награды. Обещаю, отлично проведем время!

– А, конечно, – сказал Аззи, – эти проклятые награды… Ладно, приду. Но вы меня не ждите. Мне сначала нужно кое-что доделать. Как успехи с этим готическим… как вы его там называете?

– Как раз заканчиваем строительство колокольни. – Бабриэль уже повернулся, чтобы уйти, но в последний момент сказал Илит: – Знаете, обязательно следует как-то вознаградить Прекрасного принца. Он великолепно сыграл свою роль.

– Отличная мысль, – согласилась Илит.

Аззи оскалил клыки, а когда ангел и ведьма скрылись, позвал Фрике.

– Ты хоть раз в жизни слышал что-нибудь подобное? – спросил он слугу.

– Подобное чему, хозяин?

– Подобное тому, что говорили эти толсторожие, так называемые мои друзья. Ты слышал, о чем они, уходя, болтали? Они хотят наградить Прекрасного принца за хорошее исполнение роли!

– Да, хозяин, – согласился Фрике. – Очень смешно, ха-ха.

– И я так подумал, – сказал Аззи. – Ладно, мы тоже выразим признательность этому великому актеру за то, что он разрушил мой план. Мы отнимем у него жизнь, ту самую, которую я ему подарил. Жаль, что я не могу убить его своими собственными руками! Существуют правила. Идиотские правила, конечно, но от них никуда не денешься. Без причин демону нельзя жестоко обращаться с человеческим существом.

– Ох, плохо, хозяин, – посочувствовал Фрике.

– Вот именно. Хотя, надеюсь, нам удастся обойти это правило.

– Ах, хозяин, и как же мы это сделаем?

– Что скажешь, Фрике, если из раболепного слуги ты превратишься в отважного воина-мстителя?

– Звучит неплохо, но опять же, как мы это сделаем, хозяин?

– У нас осталось достаточно запасных частей человеческих тел, а я – непревзойденный мастер в искусстве конструирования человека. Пойдем. Ложись на ту мраморную лавку.

– Хозяин, я не уверен, что мне очень нравится твоя затея.

– Заткнись и не спорь со мной. Запомни: для меня изменить твой поганый характер не труднее, чем переделать твое уродливое тело.

– Да, хозяин, конечно, – и Фрике лег на лавку.

Аззи отыскал скальпель и заточил его о подошву своего сапога.

– Больно будет? – поинтересовался Фрике.

– Естественно, будет больно, – заверил его Аззи. – Анестезию пока еще не изобрели.

– Что ты сказал еще не изобрели, хозяин? Ана… чего?

– Неважно. Закуси посильней губу. Сейчас я буду резать.