Пепел умерших звёзд - Михаил Дребезгов

– Блестяще! – улыбнулся дракон. Аневич-Эндриксон вздрогнул, прерванный посреди монолога, и непонимающе уставился на него. – Я как раз собирался попросить вас об этом – о помощи в поисках. Ну а вы и сами догадались, да еще и предложили… Выдающийся ум за версту видно.

Макс побагровел. Он понял, что его по-детски обманули, если не сказать развели: сперва поманили конфетой, затем по собственной воле нагрузили работой. Конечно, тут действительно крайне интересная задача… Но все равно возмутительно!

– У нас сейчас работы невпроворот, – мрачно сообщил Аневич-Эндриксон. – Весь центр занят.

– Вот именно. Весь центр. – Уррглаах вынул из кармана сигару, зажег, затянулся и выдохнул струю переливчатого дыма прямо в голографическое лицо изобретателя. Тот невольно отшатнулся, хотя прекрасно понимал, что с Луэррмнаграэннайл до Марса не долетит ни молекулы. – Сотни квалифицированных специалистов. Едва ли ваше отбытие на что-то серьезно повлияет.

Аргумент был весомым.

– Кстати говоря, с чего бы такое оживление?

– Про трения двух империй все ведь помнят? – хмыкнул Макс. – До нас война докатилась.

Присутствующие кивнули: дракон – равнодушно, Эльринн – довольно (своих создателей он недолюбливал), Александр – нервно, он бы с большим удовольствием присоединился сейчас к защитникам родины.

– Так вот, не далее как вчера империя заключила с ИЦМАЭ контракт на снабжение флота нашей защитной системой. Теперь трудимся в поте лица, оснащая ею имперские корабли.

«Тени» переглянулись. В воздухе невысказанным повисло словосочетание «новая эра». До сего дня эпохальное изобретение оставалось незамеченным, и похвастаться им могли только три судна на всю Галактику. Но вот целый флот, да еще и в разгар боевых действий… Это откроет новую страницу в истории, причем сразу в нескольких областях.

– Но в связи с этим у меня есть вопрос, – продолжил Аневич-Эндриксон. – Никто не просветит, откуда, собственно говоря, Андрей Первый узнал о существовании такой штуки, как защитный контур имени меня?

Последняя формулировка явно показала, что ученого это обстоятельство нервирует. Собравшиеся отреагировали по-разному. Уррглаах продолжал сидеть с лицом сверхпрофессионального игрока в покер со стажем в пару-тройку сотен лет. Эльринн выпучил глаза и пошевелил ушами. Александр нервно вздрогнул.

– Хм, была ведь презентация, разве нет?.. – высказал предположение баггейн.

– Неудачная презентация семь лет назад, – хмуро ответил Аневич-Эндриксон и бросил недовольный взгляд куда-то в сторону. – Она не могла стать весомым аргументом, да и центр наш… х-хех, мягко говоря, не стремился ничего разглашать. Так что эта версия отметается. Еще идеи?

Дракон покачал головой, остальные промолчали.

– Значит, нет. Что ж, вы меня убедили – улаживаю некоторые дела и ближайшим рейсом вылетаю к вам. В конце концов, устал как собака, почему бы и на курорт не съездить?.. На этом объявляю заседание закрытым. Конец связи.

Независимая планета Гилл-Дваллун.

Город Сил-эн-Сулган, столица

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Брувиллоды, создания, населяющие Гилл-Дваллун, не могли похвастаться успехами в освоении космоса. Их экспансия закончилась через несколько лет после того, как на соседней планете был заложен первый город – в тот день, когда в систему Цин-Влуги прибыла интернациональная экспедиция из дальних краев, где техника сочеталась с магией, а скорость света не считалась неодолимым пределом. Брувиллоды опоздали к празднику жизни – все окрестные системы давно были заняты куда более развитыми созданиями.

Впрочем, вскоре Гилл-Дваллун воспрял – когда на нем обнаружилось баснословное количество ценных ресурсов. Геноцид галактическим законодательством не одобрялся, и гостям со звезд пришлось искать иные пути наложить руку на здешние богатства. Не прошло и пары лет, как в столичном Сил-эн-Сулгане разместились многочисленные посольства.

Мало кому из послов, впрочем, нравилась такая работа. Брувиллоды пользовались дурной славой. Дело было даже не в облике – хотя, безусловно, мало приятного в гротескном подобии слона-мутанта, что отрастил себе два лишних хобота и множество рук-щупалец. Дело было в способе питания – у брувиллодов имелась привычка пожирать добычу живьем. А поскольку добычей им служили местные приматы, ходили упорные слухи, что местные в случае чего не гнушаются поедать и разумных гуманоидов – людей, гномов, гоблинов…

Словом, мало кому нравилось работать в Сил-эн-Сулгане. Не нравилось это и Ильсинару – вернее сказать, работа ему опостылела. Низкорослый и снулый йаэрна ненавидел этот город, этих проклятущих тварей и злосчастную необходимость с ними общаться. Но увы, приказы императора не обсуждают. Их выполняют.

Ильсинар отлично знал это правило и потому, получив с самого верха странный приказ, только дернул щупальцами. Ну вот скажите, что бы это могло значить? Искать человека. Известны только предположительное имя и горстка незначительных примет. Никаких объяснений к велению не прилагалось.

«Aell’iörng!» – подумал бедный йаэрна, предварительно убедившись, что вокруг нет телепатов-соглядатаев.

Ладно, отставим жалобы – древний Закон неумолим, воля государя нерушима. Придется задействовать всех сотрудников посольства. Благо что задача не так уж сложна – человеку очень трудно затеряться среди аборигенов с фасеточными глазами, тремя хоботами и ростом в два с половиной метра.

Посол отправился передавать распоряжение.

Независимая планета Нихотом. Город Канзилоз

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Обитаемые миры – и так редкость среди бесчисленных планет Галактики, однако Нихотом выделялся даже среди них. Потрясающий разнообразием природных зон и ландшафтов, для многих из которых нет названий в земных языках, Нихотом обладал уникальной биосферой, породившей подлинное изобилие таксономических групп. Жизнь кишела на всем пространстве этой планеты, от глубочайших океанских впадин до верхних слоев атмосферы, и даже в самых суровых условиях существовали причудливые экосистемы, замкнутые, но все равно удивительно разнообразные. В условиях, способных посрамить суровость антарктического климата, процветали тысячи растительных видов, начинавших длинную пищевую цепочку…

Что говорить – уникальность Нихотома была уже в том, что он породил не один, а триразумных вида. Подобные планеты по всей Галактике можно пересчитать по пальцам. Пальма первенства все равно оставалась за Землей, но и то лишь за счет миграций из иных миров. Нихотом же населяли исключительно автохтонные народы.

Все они обитали в разных уголках планеты и пока что представления не имели друг о друге – даже в наиболее передовых государствах оставалось лишь мечтать об эпохе великих географических открытий. Пришедшие с небес чужаки знали эту планету куда лучше ее исконных уроженцев – и уже давно плодотворно исследовали ее, дабы узнать еще больше.