Магия и Сталь - Дмитрий Бороздин

— Ты сам знаешь, как в Арванаре относятся к людям, — едва слышно прошептала она. — Ещё полвека назад они официально считались рабами, а сейчас хоть и свободные, но даже не граждане. Трясти рыжей головой в их посёлке не самый умный шаг, верно?

Райнар усмехнулся.

Хотя Арванар встретил их не по-весеннему жаркой погодой, ночи здесь всё ещё оставались холодными. Поэтому под открытым небом путники старались не спать, предпочитая постоялые дворы в людских деревнях.

Коренного риланца Зорана местные понимали и принимали безо всяких проблем — по неизвестной причине языки человеческих народов были почти неотличимы, даже если страны не имели общей истории. А вот к эльфам относились настороженно, если не сказать с опаской. Выражать неприязнь открыто люди побаивались, но и дружелюбия по отношению к Райнару не проявляли совсем. Астани же вовсе замыкалась в себе, стоило зайти в очередное селение.

— Мне кажется, нужно быть или очень глупым, или очень смелым, чтобы причинить вред арванарке в Арванаре, — заметил дортхонец. — Но ты ведёшь себя так, словно чего-то боишься.

— Глупцов и смельчаков хватало всегда и везде, — проворчала девушка, возвращаясь к тарелке.

Когда Райнар и Зоран впервые попробовали местную похлёбку, им показалось, будто в рот насыпали битого стекла. На севере пряности стоили дорого и использовать их старались экономно. Здесь же огненный лист считался почти сорняком, а потому приправы из него не жалели. Астани в тот день едва сдержалась, чтобы не расхохотаться от вида покрасневших и жадно глотавших воздух парней. Сама же девушка к подобной стряпне была привычна и с удовольствием уплетала, запивая разбавленным вином.

— Надо полагать, в Рилании ты тоже гнева бывших рабов боялась? С самого начала ведь пришла к нам с фальшивым именем.

Эльфийка не ответила. За окном уже стемнело, а моросивший на улице дождь сменился настоящим ливнем, который барабанил по покрытой соломой деревянной крыше и не думал останавливаться. В такую погоду чрезмерная острота арванарских блюд пришлась весьма кстати.

***

Кривой нож выпал из ослабевших пальцев. Мужчина захрипел и схватился руками за горло, в котором торчала стрела с жестким оперением.

— Забирайте свою падаль и валите! — приказала она, окидывая взглядом бандитов. — Кто потянется к оружию, будет следующим, — эльфийка закончила речь словом, которое с родного языка переводилось как «скоты». И живущим в Арванаре людям оно было прекрасно знакомо.

Мальчишка в ужасе скрючился рядом с телом разбойника, что ещё секунду назад прикрывался им, как живым щитом. Впрочем, неизвестно, что пугало ребёнка больше — дружки погибшего налётчика или эльфийка с волосами цвета меди, которая медленным шагом приближалась с луком наизготовку. По её телу струилась вода, чёрная от краски, смытой в большой спешке.

— Я могу перебить вас всех. Передавить, как навозных червей и мне за это ничего не будет. Никому в Арванаре и в голову не придёт судить арванарку за убийство скота…

Астани говорила с презрением и высокомерием, сморщив нос, будто унюхав компостную яму. Каждую фразу она словно выплёвывала, показывая людям их место.

— …и вы прекрасно знаете, что произойдёт, вздумай кто-то из вас, скотов, хоть пальцем тронуть арванарку в Арванаре!

Ещё в поезде Стальные условились, что сведут к минимуму взаимодействие с местными жителями, и уж точно не будут вмешиваться в конфликты, которые не касаются их напрямую. В конце концов, они прибыли в эту страну с конкретными целями, а не чтобы играть в защитников справедливости.

Первым сдался Зоран. В одной из деревень он невольно стал свидетелем, как шайка налётчиков собирает с селян дань. Разбойники требовали явно больше, чем люди могли дать, а для острастки пригрозили расправиться с детьми. Такого Айрелл не прощал никогда и никому.

— Эй, мордатый! — крикнул он, расчехляя копьё. — Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

Егерь, не раз ругавший Райнара за излишнюю правильность, первым ринулся в бой. Пара десятков громил для двоих подготовленных воинов не составили бы труда, вот только бандиты на то и бандиты, что не собирались ввязываться в честный бой. Главарь шайки поспешил взять в заложники ребёнка и потребовал бросить оружие.

Сложно сказать, сколько жизней спасла Астани, решив раскрыться перед людьми. Вот только вместо слов благодарности она услышала: «Смерть рыжим паскудам!». Это крикнул спасённый мальчик, перед тем как убежать.

— Шлюха ушастая! — вторил ему голос из толпы, тоже совсем ещё детский.

Мать зажала сыну рот ладонью, в страхе глядя на эльфийку. Окажись на её месте другая арванарка, деревенские горько бы пожалели, что не воспитали детей должным образом. Астани же лишь тряхнула мокрыми волосами, забрызгав всё вокруг чёрными каплями.

— Пойдём отсюда, — равнодушно сказала девушка, поравнявшись с Райнаром и Зораном. — Таких, как вы, тут тоже не любят.

***

Не открывая глаз, стоя по щиколотку в воде, нагая эльфийка размашисто шагала то к берегу, то вглубь лесного озера, балансируя руками, будто канатоходец. Девушка поднимала целые фонтаны брызг, переливающихся под Тысячей Лун словно звёзды. В их блеске она казалась особенно прекрасной.

Танцуя свой причудливый танец, Астани выглядела невинной… не беззащитной и, тем более, не слабой, но абсолютно ничего общего не имевшей с высокомерной и жестокой арванаркой, которой она предстала накануне.

— Если уж решился за мной подглядывать, то стоило прятаться получше, — крикнула девушка через плечо. — Выходи, а не то кину в тебя чем-нибудь острым. И лучше тебе не знать, где я это прячу!

Егерь послушно вышел из укрытия и, стараясь не смотреть на обнажённую эльфийку, сделал пару шагов к кромке воды. Мысленно он отвесил себе тумака за глупость.

— Сказать по правде, я думала в кустах окажется Зоран, от тебя я такого поведения не ожидала, — уголки губ Астани едва заметно дрогнули. — Только, молю, не сочиняй, что заподозрил во мне двойного агента Иерархии!

— А что, если да? — Райнар скрестил на груди руки и попытался придать голосу самодовольный тон. — Играть роли ты умеешь отлично, а вот какая ты на самом деле теперь вопрос.

— Во-от как, — протянула девушка.

Она резко обернулась и позволила мокрым волосам прикрыть небольшую грудь. Шаг