Охотники Горелых земель 2 - Николай Львов

— О, я вас уверяю, анди Со Кромм, вы не будете жалеть, что приехали сюда. У нас самая свежая информация. Наш посыльный ведь передал вам пакеты?

— Да, пришла молодая девушка. Скопированные вами документы действительно были… небезынтересны.

— Девушка такая, – подал голос Саул, неопределенно покачав в воздухе кистью, – С безжизненными глазами.

— Да, это наша горничная, Эндуэй.

— Горничная? – удивился Со Кромм. – Она двигалась с грацией наемника, пережившего не один десяток битв.

«Млакш, черт тебя побери!» – подумал я, но вслух произнес:

— У нее долгая и сложная история. Пройдемте в дом, там за чашкой чая все и обсудим.

Гости зашли в дом. Перед ними прямо в прихожей материализовалась Амелия.

— Доброе утро, гости поместья. Приветствую вас в Медоносном Призраке. Могу ли я поинтересоваться, как поживает мой дорогой брат?

— Ромен? Отлично поживает, мы с ним хорошие друзья. Рад приветствовать местную домправительницу, – глубоко поклонился Призраку Со Кромм.

— Рада слышать. Если что-нибудь будет вам нужно, просто позовите, – и Амелия растворилась.

Мы с Стальными рогами зашли в гостиную. Уже трещал камин, и три чайника исходили паром.

В гостиной собрались все обитатели поместья. На длинном диване в ряд сидели Ранф, справа от него Фелиция, слева Базиль, Артуро и Афина. На стульях сидели Лира, Эдвин и Гиз. Мне был оставлен еще один стул, кресла уступили гостям. В центре комнаты стоял стол с чайниками и каким-то свитком. У стены недвижными изваяниями застыли выворотни в одеждах горничных и дворецкого – Клод, Млакш и Скхоль (последнюю я видел очень редко).

— Здравствуйте, господа, – кивнул всем Со Кромм. – Я был очень польщен вашим приглашением. Моннади Фелиция, лицезреть вас вживую – честь для меня. Позвольте представиться, Ланз Со Кромм, офицер третьего ранга отряда Стальных рогов. Со мной прибыл мой заместитель, офицер второго ранга, Саул Угрюмый.

— Рады вас видеть, анди, – заговорила Фелиция. – Меня вы, очевидно, знаете, мою внучку и ее компаньона – тоже. Это мои хорошие друзья, анди Ранф, Артуро Лерон, Базиль Со Нерн, монна Афина Гарц. Это монна Пчелиния Гиз, – тут отчетливо послышался скрип зубов, – И Эдвин Моуз, остальные компаньоны моей внучки.

— Рады познакомиться.

Гости расселись. Пятнадцать минут шла непринужденная светская беседа – обо всем и ни о чем. Говорили в основном Рога, Фелиция и Ранф, прочие лишь изредка позволяли себе вставлять ремарки. Когда дань обществу была отдана, Со Кромм перешел к делу:

— Ваша история была чудесна. К сожалению, по долгу службы я и мой заместитель не располагаем неограниченным временем. Я бы с удовольствием пообщался бы с вами еще, но хотелось бы обсудить непосредственную причину нашего приезда.

— Да, конечно, – отозвался Ранф. – Как вы уже знаете, Тысяча Глаз этим вечером нанесет сильнейший удар по Санго. Предположительно, будет два отряда, возглавляемые Белыми Сердцами.

— Это… Серьезное заявление, – выдохнул Ланз. – Позвольте поинтересоваться, откуда вы владеете такой информацией?

— Секрета тут особого нет. Я и моя группа давно на ножах с Тысячей Глаз.

— А ваша группа…

— Более известна как Червивое Яблоко.

Воцарилась немая сцена.

Я видел, как Лира стиснула в руке бумажку с текстом готового проклятья. Как напрягся Эдвин, словно невзначай указав хвостом на гостей. Как изменилась поза выворотней.

Я также увидел, как на руке Ланза выросли трехсантиметровые стальные когти.

«Проклятье. Чем их теперь накрывать, чтобы дом не сжечь?» – с тоской подумал я.

— Смело, – абсолютно спокойным, даже доброжелательным тоном сказал Саул, наконец нарушив тишину.

— Благодарю. Это потребовало от меня определенных моральных и волевых усилий, – так же спокойно отозвался Ранф.

— Саул, ты… – задохнулся Ланз. – Они же…

— Хоть раз послушай меня, Ланз, – резко ответил Саул. – Я немало слышал про Яблоко и его главу, Отшельника. И мы с тобой прекрасно осведомлены о натуре Тысячи. И поверь, сейчас заключить союз с Яблоком – далеко не худшая идея.

— Это предательство, Саул.

— Нет, дружище, это не предательство. Это здравый смысл. Ты понимаешь, во что превратится Долина, если Тысяча одержит победу?

— Но…

— Анди Ранф, вы представляете интересы своего главаря, или вы сам…

— Отшельник – это я. Рядом со мной около трети моего отряда.

— Тогда позвольте поинтересоваться, – продолжил Саул. – По моим сведениям, вы предотвратили порядка шестидесяти акций Тысячи Глаз за этот год, верно?

— Конечно же нет. Откуда такие цифры? Сто девятнадцать, – Ранф даже подбавил в голос скуки.

— Один из моих осведомителей из числа Ревущего огня также рассказывал, как несколько людей в масках помогли отбить нападение Тысячи в Лонтаре, не далее как позавчера. Это так?

— Да, все так. Первый бой за вечер, потому такой удачный.

— Саул, да как ты можешь с ним говорить? Он же червивый!

— Ланз, заткнись, – твердо ответил Саул. – И послушай меня. Слышал детскую песенку про корзинку яблок?

— Да, а кто не слышал?

— Вот вспомни текст. Свяжи два и два, и сбрось наконец глухой шлем с башки. Не мне тебе рассказывать, что червивые тоже люди. Или ты забыл?

— Не думал, что ты вспомнишь, – немного затравленно отозвался Ланз.

— Тот перевалочный пункт? Я постоянно его вспоминаю.

— Позвольте поинтересоваться, – немного нахмурился Ранф. – Что за история про перевалочный пункт?

— О, эта история стоила анди Со Кромму карьеры в нашем отряде. Сам расскажешь, или мне?

Ланз молчал, опустив голову. Чуть погодя, он встрепенулся и посмотрел точно в глаза Ранфу.

— Я из хорошей семьи, обладаю хорошей репутацией, силен в бою и имею способности к тактическому планированию. К моим тридцати годам я мог бы быть заместителем главы нашего отряда. Но… Один раз наши разведчики вышли на горный перевалочный пункт. Среди обитателей были найдены червивые. Меня с отрядом верных мне бойцов отправили зачистить его. Я вошёл туда, перебил охрану, и посмотрел на… беженцев. Самое подходящее слово. Я… Я помог этим людям пересечь перевал. Выпустил их в Горелые земли. О моих действиях узнал командир отряда. И с того момента я никогда не поднимусь выше офицера третьего ранга.

— Я помню тебя, – раздался тихий голос Афины.

— Что, простите? – изумился Ланз.

— Ты ворвался в лагерь. Убил семерых охранников. А мы тогда